社会学方法是社会学研究的方法论、研究方式及具体方法与技术的总称。

社会学方法论位于社会学方法体系的顶层，它隶属于一般科学方法，规定了学科研究应遵循的基本原则，是研究方式和具体方法的理论与逻辑基础。研究方式居于方法体系的中间层，而具体方法和技术则处于较低层级，它们是在研究过程中为了实现特定目标而使用的技巧手段。具体方法的选择必须与特定的研究方式进行匹配。方法论涵盖了如何进行社会学研究的基本理论，包括研究的立场、方向、视角、基本观点，以及认识和剖析对象时应遵循的基本原则与逻辑程序。例如，中国社会学研究以马克思主义的立场、观点、方法为指导。从某种意义上说，方法论是一种工具理论，它仅涉及科学发现与验证的原理和逻辑，而不涉及具体事实；学科理论则包含了实际经验的事实。方法论与研究方式和具体方法有所不同，它是对研究方式方法一般原理的系统探究与评估。社会学方法论探讨的主题主要包括：

①有关社会与人类行为的知识问题。如是否存在真实的、客观的社会知识？社会学研究能否获得客观真理？通过什么途径或来源可以获得这种真理？判断真理的标准是什么？

②社会现象的本质问题。如社会现象是否与自然现象有根本差异？是否存在客观的社会规律？社会学研究对象的特点是什么？

③社会研究的本质问题。如社会研究是为了发现普遍的因果规律，还是试图阐明或解释历史事件的独特性？如何建立社会学理论，即如何将有关经验事实的知识组织在一个具有逻辑性的知识体系中？社会学理论是否具有阶级性？研究者自身的价值判断是否会干扰研究结论的客观性？

④研究方法的问题。如发现与验证真理的逻辑方法是什么？社会学研究中应该采用哪些方式或方法？各种研究方法有何共性特点，这些特点与自然科学方法有何异同？如何收集与分析资料？如何确保研究结论的客观性和科学性？

研究方式指的是贯穿于研究全过程中的一系列程序、策略和方法。社会研究首先需要根据研究课题和研究目的确定特定的研究类型，随后制定具体的研究程序和研究计划，选择研究的执行方式。研究类型可以根据多个维度进行分类。例如，根据课题性质，分为理论研究与应用研究；根据研究目的，分为探索性研究、描述性研究和解释性研究；根据研究角度，分为宏观研究与微观研究；根据研究的逻辑模式，分为理论构建研究与理论检验研究；根据研究资料的性质，分为定量研究与定性研究等。研究程序通常分为五个阶段：课题选择、研究设计、资料采集、资料分析和撰写研究报告。然而，不同类型的研究或不同的研究方式在具体步骤上可能存在差异，在每个阶段中还会有更加细致的技术程序。研究设计负责选择各种研究策略和程序，并制定详细的实施方案。研究设计最重要的任务是确定研究方法。在实证研究中，研究设计还包括对研究假设的操作化，选定合适的抽样方法（见抽样调查）和测量方法（见社会测量）。实证研究的关键在于操作化，即将研究假设与概念转化为能够进行经验观测的具体假设和指标的过程。

具体方法与技术包括资料采集与分析的方法，以及在研究各个阶段中使用的技巧、手段和工具。资料采集的方法资料的主要来源是观察记录、问询记录和文献。资料采集的方法主要有：

①观察法。这是收集一手资料的初步方法，被各学科广泛采用。观察可分为直接观察和间接观察两种，直接观察又可分为参与观察与非参与观察。

②访谈法。通过对话、询问来收集受访者的意见和见解，所得资料内容通常较为丰富、深入（见访问）。

③问卷法。这是收集定量资料的主要手段，操作步骤为：通过预先设计好的问题表格，请受访者回答，然后将这种回答定量化，用来衡量或评定受访者的相关特征。通过量表与测试获得的资料也是一种定量化的测量记录，这种方法特别适合精准测量个人特征。近年来，问卷法在社会研究中得到了越来越广泛的应用。

④文献法。文献资料是间接的、二手资料，它在研究中不可或缺，研究人员通常是通过查阅公开出版物和有关机构或个人的档案来获取。

分析资料的方法资料可分为数据资料和文字资料两大类。分析数据资料的主要方法是统计方法、数理方法和模拟法。分析文字资料的一般方法是比较法和构造类型法。所谓的构造类型是指依据经验或思辨从资料中提炼出理论概念，然后利用这种概念将所研究的社会现象划分为各种类型，如权威类型、角色类型等。社会研究还使用各种专门的定性分析方法，如结构分析、功能分析、社区分析、阶级分析、角色分析等。任何研究都离不开定性分析，但具体采用哪些分析方法是由研究目的和理论假设决定的。研究的技术手段包括测量技术、调查技术、资料整理与加工技术，以及研究所需工具、设备等。例如，问卷和测试表格的制作技术，间接测量个人心理的投影技术，观测记录仪器，实验设备，录音、录像设备，电子计算机和统计技术等。

社会学没有统一、规范的方法。在这门学科的形成时期就呈现出了方法的多样性。一方面是因为研究对象的多样，但更重要的是因为学科起源的多样。社会学直接衍生自社会哲学，但它的确立又与自然科学和人文科学有着紧密关联。因此，它在理论和方法上始终受到了多学科和不同研究传统的熏陶。形成时期社会学的创立者受到了欧洲启蒙运动和自然科学进步的直接影响，他们主张建立一门类似于自然科学的以研究社会发展为目标的科学。创始人之一奥古斯特·孔德提出，这门学科应当采用建立在观察基础上的实证主义方法。另一位创始人卡尔·马克思则将辩证法和唯物史观应用于社会发展研究，为社会学提供了一种科学的分析手段。科学与实证精神的融入使得社会学从社会哲学中独立出来，社会研究也因此脱离了神学和经院哲学的思辨传统。早期的社会学基本上是沿着理论研究与经验社会调查这两个平行的、很少联系的方向上发展的。在理论研究方面，许多社会学家主要是借用自然科学的概念和方法来发展社会理论，如赫伯特·斯宾塞的社会进化论，亨利·塔奇·巴克尔、弗里德里希·拉采尔等人的地理环境决定论，阿道夫·科斯特的人口决定论，让-安东尼·戈比诺的种族人类学理论，保罗·冯·利林费尔德的“社会病理学”等。而其他一些社会学家或社会哲学家，如亚历山大·德·托克维尔、威廉·狄尔泰、维托里奥·帕雷托、阿尔弗雷德·沃尔特·斯莫尔、查尔斯·哈罗德·库利等人则运用哲学、历史学、经济学、心理学的方法来建立社会理论。多种学科方法的引入推动了社会学的发展，同时也使得社会学形成了各种不同的流派和研究传统。

到了19世纪，社会学的经验调查方法已经取得了长足的进步。由于资本主义工业化和城市化的发展迫切需要解决一系列新的社会问题，这就促进了经验社会调查的发展。早期以社会管理和社会改革为目的的社会调查始于17世纪英国威廉·配第的《政治算术》（1660年）和法国政府的实地调查。配第在一定程度上被认为是统计学的先驱，他首次运用定量方法来分析社会经济与政治问题，并在研究中采用了统计分组法、图表法和一些社会经济指标。法国的让-巴蒂斯特·柯尔贝最早将人口统计学用于行政管理。这些统计调查为19世纪社会学的经验调查方法奠定了基础。经验社会学的创始人是路易·阿瑟·凯特莱和查尔斯·布思。凯特莱认为社会现象具有统计规律性，因此将概率论和数理统计引入社会研究，并依据“统计均值”的概念提出“平均人”的概念，为研究集体行为和人群特征提供了方法论基础。布思的鸿篇巨制《伦敦居民的生活和劳动》（17卷本，1889年至1903年）汇集了18年的实地调查成果。在布思之前，实地社会调查已经在欧洲各国广泛展开，如英国约翰·霍华德的监狱调查、约翰·辛克莱的苏格兰教区普查、法国弗雷德里克·勒普累的家庭调查、安妮·帕朗-迪沙特莱的巴黎娼妓调查、德国格奥尔格·盖雷的工人生活状况调查，以及人类学家刘易斯·亨利·摩尔根、爱德华·伯内特·泰勒等人的实地调查等。布思借鉴并总结了以往社会调查的丰富经验，在调查中采用了多种调查方法，如人口统计学方法、个案法、访谈法、观察法、问卷法等。19世纪社会学方法上的主要缺陷是，理论研究缺乏系统的研究方法，经验社会调查则缺乏理论的指导。发展时期理论研究与经验社会调查的结合是以埃米尔·迪尔凯姆的《自杀论》（1897年）为标志的。在《自杀论》中，迪尔凯姆建立了理论假设——经验调查——理论检验这一实证研究程序，他采用了多种统计技术，并将变量分析和多因素相关分析引入社会研究，为如何利用统计调查资料建立社会理论提供了范例。迪尔凯姆还在《社会学方法的规则》（1895年）一书中试图建立社会学方法的一般原则，他认为社会研究最基本的原则是，将社会事实视为客观事物。这样一来，就可以采用自然科学方法对社会现象进行科学研究。迪尔凯姆学派继承和发展了奥古斯特·孔德的实证主义，开创了客观分析社会整体及其宏观结构的实证研究传统。在社会学方法论方面，马克斯·韦伯做出了显著的贡献。韦伯区分了社会学与自然科学和人文科学，认为对于社会现象虽然无法像对待自然现象那样做出客观的因果解释，但是通过对行为的意义和动机的理解同样也能认识社会历史事件的因果关系。他提倡的理解的社会学主张运用“理解类型”和“主观（投入）理解”的方法对社会现象进行历史的因果解释。他的《新教伦理与资本主义精神》（1905年）就是运用这些方法进行历史比较分析的典范。韦伯和迪尔凯姆的方法论思想确立了社会学在社会科学中的独立地位。在他们之后，乔治·赫伯特·米德、布鲁诺·卡尔顿·马林诺夫斯基、罗伯特·伊万·帕克、提奥多·沙洛姆·帕森斯等人在不同领域进一步发展了社会学的理论和方法论。20世纪以来，社会学的经验调查方法逐步系统化、精确化。这主要归功于现代科学技术手段的发展和引进。社会调查技术的主要进展包括：

①统计调查方法更为完善，统计学的各种方法大量应用到社会研究中。例如，英国古典统计分析创始人罗纳德·费希尔的抽样理论和英国现代统计学创始人卡尔·皮尔逊的“相关系数”法，促进了抽样统计调查、问卷调查和民意测验的广泛应用。此外，计算机技术的发展有助于处理和分析大量的调查数据，并且使复杂的多变量统计分析成为可能。

②借鉴和引入了心理学的实验法和人格测验方法等。实验法在社会研究中起初运用于个人，后来又被罗伯特·福瑞斯特·贝尔斯、罗伯特·利克特等人用于研究小群体的互动关系和行为特征。基于实验法的思想，社会心理学家雅各布·李曼·莫雷诺所创建的社会计量法为测量群体内部的人际关系和结构特征提供了有效的工具。人格测验被应用于精确测量人们的社会态度等方面也取得了明显的成效。

③实地调查技术的精密化、系统化。其主要表现为：问卷设计和测量技术的精确化；结构化的访问、观察方法的应用；由人类学和历史学引入的参与观察、个案研究、生活史研究、历史文献分析等方法的系统化；新式调查工具的应用等。

第二次世界大战后，社会调查研究的数量化倾向日益明显。保罗·弗里茨·拉扎斯菲尔德的《社会研究的语言》（1955年）一书建立了较完善的调查数据分析方法，社会统计学和数理社会学的发展也为社会研究的数量化分析奠定了理论基础。同时，社会理论的发展也越来越依赖于科学方法的应用。例如，路径分析方法促进了社会阶层、社会流动理论的发展，对策论和计算机模拟方法的引入推进了社会组织理论的发展。尽管社会学家越来越多地借鉴和引进自然科学方法，但是人文科学的方法在社会学研究中仍然发挥着重要的作用。

特别是在20世纪60年代以后，人们对19世纪兴起的理性主义思潮产生了怀疑，对社会研究中实证主义方法的局限性有了更深刻的认识，一些社会学家试图从现象学、语言学、语义哲学等学科中寻找更有效的分析手段或思想方法。汉斯·加芬克尔的民俗学方法论就是这种尝试之一，他强调对人和社会交往关系的主观理解，主张通过日常观察、思辨和阐释来研究社会现象。从发展历程上看，社会调查技术的精密化，社会研究的数量化确实是社会学方法的主要发展方向，这种发展有助于精确地分析社会现象。但另一方面，历史方法、哲学方法及其他人文科学的方法，在洞察事物本质、理解人及其行为意义方面仍然是不可替代的研究手段。