应激一般指动物在面对频繁且持久的刺激时所产生的身体反应。这些刺激可能短暂却急剧变化，导致动物内部环境的平衡状态以及生理和行为方面产生变化。在这种情况下，动物会经历一系列非特异性的变化，被称为全身适应综合症（General Adaptation Syndrome, GAS）。能够引发GAS的刺激则被称为应激原（Stressor），其中就包括了冷应激。
在长期暴露于寒冷环境的情况下，冷应激会引起动物的一系列特定反应。最初会出现警觉反应，随后代谢会发生特异性变化。持续的低温刺激会导致
儿茶酚胺和
甲状腺素的分泌增加，从而提升能量代谢水平。同时，动物的体温保持机制不会受到影响，这有助于它们在寒冷环境下生存更久。这一过程被称为惯习或气候适应（Acclimation）。
随着季节变换或地理位置迁移，动物的身体机能也会随之调整。例如，在秋天过渡到冬季的过程中，动物的保暖能力会显著提高，尽管能量代谢可能会有所下降，有时甚至会减少。这种现象被称为冷驯化（Acclimatization）。