李建,字杓直,荆州石首人,刑部尚书李逊弟。家素清贫,无旧业。与兄
李造、
李逊于
南平躬耕致养,嗜学力文。举进士,选授秘书省校书郎。
李适闻其名,用为右拾遗、翰林学士。
元和六年,坐事罢职,降詹事府
司直。
高郢为
御史大夫,荐为殿中侍御史,迁兵部郎中、知制。自以草诏思迟,不愿司文翰,改京兆尹。与宰相
韦贯之友善。韦贯之罢相,李建亦出为澧州
刺史。征拜
太常少卿,寻以本官知贡举。李建取舍非其人,又惑于请托,故其年选士不精,坐罚俸料。明年,除
礼部侍郎,竟以人情不洽,改为
刑部侍郎。