汉文帝时期，邓通在朝中担任管船的黄头郎，后来得到汉文帝宠幸，官至上大夫。之后汉文帝将
蜀郡严道的铜山赐给他，并授予他铸币权。邓通广开铜矿，他的“邓氏钱”遍布天下。汉文帝去世，太子
刘启即位，即景帝。汉景帝以邓通谄媚无能为由，收回矿山、剥夺邓通的铸币权，将邓通贬为庶人。之后邓通因私自铸币被捕，家产被没收。最终，邓通穷困潦倒而死。
孝文帝时期，邓通在朝中担任管船的黄头郎。
刘恒梦见黄头郎帮了自己，醒后看到邓通，看见其与梦中人衣服穿的一样。邓通自此受到孝文帝宠幸，获得大量赏赐，并且官至上大夫。
有一次
拓跋宏派了相士给邓通看相，相士说邓通会贫穷饥饿而死。孝文帝不以为然，认为能使邓通富足的是孝文帝自己，于是把
蜀郡严道的铜山赏赐给邓通，准许邓通铸钱。邓通自此广开
铜矿，铸造
钱币。公元前179-156年间，邓通以严道为中心，发展出
临邛古城、
沱江、乐山等地冶铜基地，从临邛出发到各地从业的矿工、铜匠队伍遍及严道、乐山等地。“邓通钱”逐渐流布全国，邓通富甲天下。
当汉文帝曾经患病流脓，邓通毫不犹豫地为其吸出脓液。汉文帝问他：“天底下谁最疼爱我？”邓通回答：“当然是太子了。”于是当太子
刘启前来探望汉文帝的时候，汉文帝要求太子为他吸脓。太子虽然奉命执行，但是很不情愿。太子听说邓通经常为汉文帝吸脓，自表惭愧，由此怨恨邓通。
西汉中央政权获得了绝对胜利，中央政权得以巩固。
刘启采纳了
桑弘羊、
贾山等提出的统一货币铸钱权，禁止私人铸钱，然而邓通却利用原有的工人和矿山，继续铸钱，严重破坏了汉王朝的
金融系统。
公元前156年，
刘恒去世，太子刘启即位，即景帝。立即罢免了邓通的官职，并将其逐出
长安，遣回原籍。邓通回到家乡后，利用原有的工人和矿山，继续铸钱。事发后，邓通被逮捕下狱。期间，馆陶长公主
刘嫖曾尝试给与邓通财务，但是随即就被官吏没收，邓通穷得身上连一只簪子都没有。馆陶长公主只能派人给予衣食，让他勉强糊口。最终邓通身无分文，死在寄居的人家。
孝文时中宠臣，士人则邓通，宦者则赵同、北宫伯子。北宫伯子以爱人长者；而赵同以星气幸，常为文帝参乘；邓通无伎能。邓通，蜀郡南安人也，以濯船为黄头郎。
拓跋宏梦欲上天，不能，有一黄头郎从後推之上天，顾见其衣裻带後穿。觉而之渐台，以梦中阴目求推者郎，即见邓通，其衣後穿，梦中所见也。召问其名姓，姓邓氏，名通，文帝说焉，尊幸之日异。通亦愿谨，不好外交，虽赐洗沐，不欲出。於是文帝赏赐通巨万以十数，官至上大夫。文帝时时如邓通家游戏。然邓通无他能，不能有所荐士，独自谨其身以媚上而已。上使善相者相通，曰“当贫饿死”。文帝曰：“能富通者在我也。何谓贫乎？”於是赐邓通蜀严道铜山，得自铸钱，“邓氏钱”布天下。其富如此。
刘恒尝病痈，邓通常为帝唶吮之。文帝不乐，从容问通曰：“天下谁最爱我者乎？”通曰：“宜莫如太子。”太子入问病，文帝使唶痈，唶痈而色难之。已而闻邓通常为帝唶吮之，心惭，由此怨通矣。及文帝崩，
刘启立，邓通免，家居。居无何，人有告邓通盗出徼外铸钱。下吏验问，颇有之，遂竟案，尽没入邓通家，尚负责数巨万。长公主赐邓通，吏辄随没入之，一簪不得著身。於是长公主乃令假衣食。竟不得名一钱，寄死人家。
小说《
水浒传》第二十四回中王婆和西门庆的对话中提到“潘驴邓小闲”的说法，其中的“邓”就是指“要似邓通有钱”，原文：
王婆道：“大官人，你听我说：但凡捱光的两个字最难，要五件事俱全，方才行得。第一件，潘安的貌；第二件，驴的大行货；第三件，要似邓通有钱；第四件，小，就要绵里针忍耐；第五件，要闲工夫。此五件，唤做潘、驴、邓、小、闲。五件俱全，此事便获着。”
西门庆道：“实不瞒你说，这五件事我都有些。第一，我的面貌虽比不得潘安，也充得过；第二，我小时也曾养得好大龟；第三，我家里也颇有贯伯钱财，虽不及邓通，也颇得过；第四，我最耐得，他便打我四百顿，休想我回他一拳；第五，我最有闲工夫，不然，如何来的恁频？干娘，你只作成我，完备了时，我自重重的谢你。”
其“无他能，不能有所荐士，独自谨其身以媚上而已。”——
司马迁评
邓通在
荥经县铸钱的历史，推进了
南方丝绸之路的发展，推进和扩大了东西方的贸易交流，邓氏钱给流通带来的便利,共同促进了严道成为西南地区政治、经济、文化、军事的中心地位。——四川省地方志工作办公室评