1925年,郑乃序就读国立武汉大学期间,加入中国共产党。先后结识了恽代英、林育南等革命青年,阅读了《向导》、《
新青年》、《
共产党宣言》等进步书刊,倡导成立“青年促进会”,成为
武汉市地区学生运动的负责人之一。
1927年,
汪精卫公开背叛革命,疯狂镇压工农运动和青年学生运动,郑乃序被反动派列入通缉名单。当他正在校内秘密地点开会时,反动军警突然将学校包围,在未婚妻和群众的帮助下郑乃序跳墙逃离虎口,而他的亲人却死在敌人的枪口下。离开武汉后,郑乃序来到
上海市与党中央接上关系,被分配到
山东省青岛市,秘密组织和领导以
胶济铁路工人为主的工人运动。
1931年,上级党组织成立中共枣庄特委,郑乃序化名
陈明道,任中共枣庄特委副书记,领导枣庄煤矿工人的斗争。
郑乃序通过关系,被介绍到枣庄中兴煤矿当井下工人。在矿井里,郑乃序广泛接触工人群众,了解他们的苦难和要求,帮助他们提高觉悟。在一年之内,郑乃序就发展了十多名党员和培养了二十余名积极分子,形成了工人运动的核心力量和骨干队伍。
6月14日上午,8000人的罢工行动,给煤矿老板施加了巨大压力。罢工工人借此提出三个条件:一是减少劳动时间;二是取消包工制;三是将“红利”分给工人,否则罢工到底。
煤矿老板出动军警镇压工人运动,并悬赏捉拿郑乃序。不久,郑乃序被荷枪实弹的军警缉捕。被捕以后,
中国国民党当局对郑乃序极尽威逼利诱之能事,当软硬兼施全部落空之后,下令将郑乃序押至
济南市执行枪决。