自身抗原是指能够引发自身免疫反应的自身组织成分。这些抗原可分为两类：一类是在胚胎时期未与自身淋巴细胞接触过的隐蔽抗原，如晶状体蛋白、脑组织、精子等；另一类是在外界因素作用下，如感染、药物、烧伤或电离辐射等，导致自身组织构象发生变化的修饰抗原。

自身抗原的形成有时会涉及隐蔽抗原的释放。这种情况通常发生在某些组织受到外部损伤时，比如眼睛晶体或精子因为外伤或手术等原因进入血液系统，从而暴露于免疫系统的监视之下。

另一种常见的自身抗原形成途径是通过抗原修饰。当人体遭受感染、使用特定药物、经历烧伤或接受电离辐射等刺激时，自身的组织成分可能会发生化学变化，这种变化可能导致原本被视为自我的组织成分被免疫系统误认为外来物，进而触发免疫反应。