谭卓垣幼年勤学苦读,约于1916年入
香港岭南大学学习,毕业不久,留学美国
芝加哥大学,在图书馆学院获博士学位。学成回国后,任岭南大学图书馆馆长。后来赴美工作,1956年10月27日在担任
夏威夷大学东方图书馆馆长任上去世。
谭卓垣的主要学术贡献在于他的著作和研究。他的著作包括《清代图书馆发展史》(英文,博士学位论文,
商务印书馆1935年出版),南京大学
徐雁教授1980年代翻译出版,2007年又重版。此外,他还主编有《
中文杂志索引》和著有《广州定期刊物的调查(1927~1937)》等。
谭卓垣的《清代图书馆发展史》是他的代表作。全书共分五章;第一章概述了学者、图书馆藏书与学术文化发展的各种因素;第二、三章论述了皇家藏书及私人藏书家的类型、特征及学术成就;第五章总结了整个
清代的图书馆历史的一般特点及得失利弊。该书的另一特点,是把
藏书活动放在一个文化学术史的高度来认识和分析的。他认为:“图书馆之发展实与学术隆替有密切关系”,“因为只有在整个学术史的背景上,我们才能看到,作为一个实体的图书馆(藏书楼)不仅仅是存在,而且是真正地活动着。”并极力称赞了藏书家的功劳和对繁荣学术的贡献。
当时《
大公报》评其为“将清代260余年间的公私藏书之概况及其与清代学术之消息,方之多中肯綮。可使个人明了我国近300年来此方面之发展。”是我国第一部书馆藏书史专著。