核海军是指所有大型水面舰艇都要采用核动力，包括驱逐舰和巡洋舰。核海军一旦建成，既可大大提升其远洋作战能力，又能提高美国军队应对突发事件的快速反应能力。

首先核动力最大的优点是不需要大量的燃料储备便可长期航行。以一艘排水量为10万吨级的“尼米兹”级核动力航母为例，连续航行一年，只消耗不到100公斤的核燃料。此外，核动力装置还能提高舰艇的巡航速度。目前大多数水面舰艇虽然都能达到30节左右的最高时速，但是进行远程航行时大多采用低得多的经济航速航行。而核动力舰艇则不需要考虑这些，完全可以以超过30节的航速全速前进。据估计，相比传统动力舰艇，核动力舰队的采购成本要高出6亿到8亿美元。不过，因为目前的油价接近100美元一桶，而且石油并不是取之不尽的能源，因此常规动力舰船全寿命周期内的成本也不低。