“文化遗民”是遗民群体中的一部分，他们在朝代更替、时序鼎革等因素导致的民族盛衰、学术兴废、文化价值被凌逼时，坚持从事学术研究、赓续学术思想或从事文化事业的考镜、整理、出版等，通过心智塑造，将传统价值观以潜隐或外显的方式展现，从而促进文化观和文化思想的挖掘、传承和创新。

中国晚清时期的遗民被视为真正的“文化遗民”。清朝的崩溃不仅带来了政治上的变化，还引发了深刻的文化变革。这些文人面对传统文化观念受到的巨大挑战，产生了共同的“文化遗民情结”。

随着一种文化的衰落，另一种文化随之兴起。那些深受旧文化影响的人，在新文化环境中感到难以适应，努力维护或传承旧文化。这种遗民因其深厚的文化情结和立场，其言行充满了文化内涵，使他们的存在更加复杂。

文化遗民的情结表现为三种形态：

1. “万人如海一身藏”——道德的自我完成。

2. “一死从容殉大伦”——自觉的文化意识。

3. “犹向寒宵作怒潮”——文化精神的同一指归。

文化遗民在文化转型期扮演了保守派的角色，成为了新文化形成和发展的重要阻力。尽管“五四”新文化运动取得了显著成就，但在那之前，文化遗民的保守和消极影响不容忽视。

陈寅恪在悼念王国维时提到：“凡一种文化值衰落之时，为此文化所化之人，必感苦痛，其表现此文化之程量愈宏，则其所受之苦痛亦愈甚。”这是所谓的“文化遗民”的问题。文化遗民的存在意义有待探讨，他们是易代之际“士”的固有角色，体现了士与过去历史时代的联结。文化遗民的生活是自觉塑造的结果，反映了士人在易代之际的选择和态度。

王国维是一位多学科领域的学者，他在辛亥革命后成为民国的“遗民”。他的自杀被认为是“文化托命”的表现，展现了他对文化精神的守护和学术思想的继承。