撒尼语属于汉藏语系藏缅语族彝语支彝语东南部方言撒尼土语。

撒尼语的音节结构通常由辅音、元音和声调组成。其辅音系统包含40个音位，包括唇齿音、舌尖音、舌尖中音、舌面后音和小舌音。元音系统由24个音位组成，分为单元音和复元音两类。声调方面，撒尼语原本拥有5种不同的声调，分别为高平调、次高平调、中平调、低平调和降调。然而，在实际使用中，如果次高平调中的元音读成紧元音，则变为高平调；同样地，如果低平调中的元音读成紧元音，则变为中平调。因此，实际上只有三种主要的声调：高平调、中平调和低降调。

撒尼语的语法结构以主语-宾语-谓语的顺序为基础。例如，“他吃饭”的说法是“开早皂”，而不是“他饭吃”。此外，当动名词一起使用时，名词通常放在前面，动词置于后面，比如“喝水”在撒尼语中表示为“日支”，而非“水喝”。撒尼语还有一个特点是动词和形容词能够重叠，这种重叠形式常用于构成疑问句。例如，动词“唱”在撒尼语中为“宗”，重叠后的“宗宗”表示“唱不唱？”同样的，形容词“好”在撒尼语中为“扎”，重叠后的“扎扎”表示“好不好？”

随着社会的进步，撒尼语的书面语和口语、古语和新词之间出现了显著的区别。例如，“鸡”在古语中被称为“袜”，而在现代称为“野”；“绵羊”在古语中被称为“补”，现在称为“若”；“人”在古语中被称为“主”，而现在称为“搓”；“猪”在古语中被称为“努”，现在称为“维”。一些古老的词语已经逐渐消失，只有通过毕摩才能理解它们的意思。同时，现代撒尼语也在不断地吸收汉语和其他民族的新词，尤其是新的述语和名词，如“拖拉机”、“电灯”、“中国共产党”、“社会主义”、“共产主义”等。撒尼语内部有两个分支：“散么”和“滇么”，这两个分支在发音上略有不同，但在交流上没有障碍。例如，“吃饭”在“散么”语中称为“早则”，而在“滇么”语中则是“早皂”。

撒尼语有着悠久的文字历史，其文字与西安半坡出土的彩陶器刻划符号有很高的相似性。撒尼文最初是图画文字，后来演变为象形文字，最终形成了音缀文字。撒尼文具有自己的独特字符体系，采用从左至右的直行书写方式。虽然撒尼文中有一些复合字，但大多数字形都是由一个主体结构及其符号组成的。撒尼文的造字方法包括象形、会意、假借等多种类型。目前，石林撒尼文共收录了约1200个字，这些字大多简单易学，易于书写。自明朝起，撒尼文便通过毕摩一代代传承下来，保存了大量的文献资料。

撒尼语在与其他民族的交流过程中，吸收了许多外来词汇，使其语言更加丰富多彩。由于其语言特点鲜明，容易记忆和学习，使得石林彝族的不同支系以及与撒尼人共同生活的汉族居民都能熟练使用撒尼语。随着教育水平的提高和社会开放程度的加深，绝大多数撒尼人在日常生活中使用母语，而在对外交流时则更多地使用汉语。特别是在旅游业发达的地区，一些撒尼人甚至学会了简单的外语，以便更好地与国际游客沟通。撒尼语不仅在民间广泛使用，而且在官方文件和标识中也有体现。1956年建立的路南彝族自治县，其官方印章、信封、门牌等均采用了撒尼文和汉字双语书写。此外，许多艺术家和音乐家也使用撒尼文创作了丰富的艺术作品，促进了民族文化的发展。1979年，当地政府设立了民族文史研究室，致力于推广撒尼文的学习和使用。该机构开设了撒尼文培训班，培养专业人才，并编制了相关的教学教材。同时，他们还收集并整理了大量撒尼文文献，其中一部分已被翻译和出版。

撒尼语的文学作品丰富多样，其中包括著名的长篇叙事歌曲《阿诗玛》。这个故事讲述了名叫阿诗玛的女孩，她是一位美丽且勤劳的贫苦农民的女儿。她在成长过程中，不幸被有权有势的人强行带走，但她始终不肯屈服。这首歌曲展现了撒尼人的反抗精神、对自由和幸福的向往，同时也赞扬了劳动、勇气和爱情。《阿诗玛》以其生动的比喻和独特的撒尼民歌风格而闻名，它的歌词常常以“嗯鲁哎”或“塞洛赛”等带有撒尼特色的衬词结束。这首歌的旋律起伏跌宕，却又十分抒情，是一首多段词式的叙事民歌。