质粒（plasmid）是一种大小在1-200kb不等的环状DNA分子，独立于细菌染色体之外，存在于
细胞质中，并且具有
自我复制能力，使其在子代细胞中能保持恒定的拷贝数，并表达所携带的遗传信息。电镜下的质粒是共价、闭合、环状、小型的双链
超螺旋DNA分子，形似“麻花”。
质粒广泛存在于生物界，从细菌、
放线菌、
褐腐菌、
大型真菌、酵母到植物，甚至人类机体中都含有。从分子组成看，质粒有DNA质粒，也有
核糖核酸质粒；从分子构型看，质粒有线型质粒，也有环状质粒。闭合环状双链
脱氧核糖核酸细菌质粒是
基因工程中最常用的载体。质粒能进行自我复制，快速繁殖，具有可转移性；能赋予
宿主一定的表型，引发
性状改变。质粒只有DNA一种成分，也是
细胞的组成部分。质粒携带能赋予宿主菌某些生物学性状的遗传信息，有利于细菌在特定的环境条件下生存。质粒不是细菌生长繁殖所必需的物质，可自行丢失或人工处理而消除，如高温、
紫外线等。