自养生物（autotroph）作为生态学用词也称独立营养生物，它的对应词为异养生物。靠无机化合物营养生活和繁殖的生物，是有机营养生物的对应词。由呼吸等的化学暗反应，或由光化学反应所获得的能量用于碳素同化的生物，分别称为化能自养生物（chemoautotroph）和光能自养生物（photoautotroph）。

自养性微生物其具有代表性的例子是红色无硫细菌、红色硫细菌、绿色硫细菌、硝化细菌、硫细菌、氢细菌、铁细菌、一氧化碳细菌等（反硝化细菌除外）。在自养性微生物中，一如氢细菌那样，随着可利用的电子供体的代换（例如由氢生成醋酸），有时可以看到以碳酸同化代换有机营养物（醋酸等）的还原同化。关于碳素固定循环与能量获得系统的共同机理，以及自养生物对有机化合物的适应机能的调节机制，正在与光合生物进行比较，以便在生物化学上进行阐明。

自养生物，也称为生产者。主要包括绿色植物和许多微生物，它们可以利用阳光、空气中的二氧化碳

、水以及土壤中的无机盐等，通过光合作用等生物过程制造有机物，为生态系统中各种生物的生活提供物质和能量。生产者的物质通过被消费者消耗，而被转移至消费者身上，同时一部份能量亦会一并转移。

自养生物一般没有消化功能，因此不能吞食其他的生物（例如动物、菌类等）。因此，自养生物使用的是其他方法以维持生命，如植物使用的光合作用。但是植物在光合作用时仍然需要水、可见光以及二氧化碳，这并不说明植物为自养生物群不成立，因为其三样条件是生命的基本条件。