羊肝石因其外表皱纹和颜色酷似羊肝而得名，别名泥石、古陶石、羊肝玉、羊肝玛瑙。羊肝石在全国各地均有少量分布，以新疆和黄河滩多段所产为有名，是新疆特有的戈壁奇石，因其形态古拙、质地细腻被奇石界誉之为“大漠瑰宝”。羊肝石常被加工为各种饰品、雕刻件、珠串等，并受到文玩收藏爱好者喜欢。

羊肝石，被新疆人称为“泥石”。因其外表皱纹和颜色酷似羊肝，所以又称“羊肝石”。也因颜色和质地又像古朴的陶器，还被称为“古陶石”。此外泥河湾遗址矿产地区是近几年新发现的矿区，地处阳原县及周边地区，羊肝石在当地又被称为“羊肝玉”和"羊肝玛瑙"。

羊肝石由泥质岩构成，质地坚密细腻，莫氏硬度约为5度。形态各异，有似扁条或叶状。大多呈棕红、红褐、褚红等色，另有黄褐、咖啡、黑色等，也有黄色底散布青花的，少纯色。块体数公分至数十公分，绝大多数至少一面有水纹或草状纹理，象形的不多见。石表细、润、脆，有薄薄的包浆，手感好，但外皮易碰破。个别石内含有腔肠类动物化石。

羊肝石属于沉积岩中的泥岩或泥沙岩，形成于距今1.5亿年左右的侏罗纪时期。当时的湖泊中含有大量的泥沙，这些泥质细小颗粒物随着湖水的不断消退和蒸发而沉积并最终形成了泥岩。这些泥岩后来又经过了地壳数千万年的挤压、抬升运动而裸露在地表。在荒漠戈壁这样特殊的地质以及气候条件下，泥岩因长期受到风沙吹蚀和雨水腐蚀才形成了如今的羊肝石。

羊肝石产地广阔，但产量稀少。尽管羊肝石几乎在所有的盆地周边都或多或少地出现，但就量产而言，羊肝石主产于距哈密市90公里的魔鬼城戈壁深处一个被探石人称为“泥石滩”的地方。这是新疆目前发现质地最好、产量最多的一处产地，主产生、熟泥石。目前人们已发现三个滩，呈三角形分布，相距各十公里左右，每个滩面积约20平方公里，但其资源早已枯竭，只有零星的泥石和小块泥石裸露在沙子中。三个滩中二号滩面积最大，也是最早发现泥石的地方。此外乌尔禾区南戈壁彩石山一带、哈密南戈壁南湖煤矿周围以及罗布湖等地区也有部分羊肝石产出。

羊肝石最早于1998年在魔鬼城“泥石滩”发现，1999年随着哈密市的兴起而被大量开发。当时的哈密奇石爱好者看到它质地细腻，似淤泥沉积而成，故起名为泥石，并一直约定俗成至今。

泥石玩家一般根据观赏性将泥石分为两大类：熟泥石和生泥石，熟泥石是最具收藏鉴赏价值的种类，而生泥石由于质地较粗、含有杂质，没有包浆或包浆不完整等原因而不被人看好。同时，一些奇石爱好者也根据泥石颜色分为棕色、绿色、黄色、黑色和杂色等，除黄色泥石主产自魔鬼城彩石滩外，其他各色均产自哈密石坑。

熟泥石：是新疆泥石的主要品种，是最具有收藏鉴赏价值的种类，也是产量最大的一个品种。颜色似咖啡色、棕红色、绿色为主，没有其它杂色。

生泥石：和熟泥石相比质地较粗、含有杂质，没有包浆或包浆不完整等原因，一般不被人看好。主要出产于哈密泥石滩及其周围。

彩泥石：质地比较细腻，具有各种颜色，主要以欣赏画面为主，个别精品具有山水、动物、人物等图案，产量极少。

黄泥石：具有单一的黄褐色，个别有沙漠漆和包浆，造型变化相对比较大，主产自魔鬼城。

黑泥石：颜色以青、黑色为主、没有其它颜色；泥石表面纹络丰富，极个别的泥石纹路带有金黄色的沙漠漆。

泥石既可作为观赏石、又可作为雕刻品以供欣赏和把玩。质量上乘的泥石一般以出色的玉化程度示人：用强光照射具微透性或半透性。玉化程度相对较高的泥石若能配以俏色，再经过精心雕刻，则绝不亚于各种玉石类作品。泥石的不足之处主要是造型简单，变化不大，多为椭圆、长条状，一般很难出型。同时块体也不大，大的不多见，一般在20厘米左右，40厘米以上的很少见。

新疆泥石是目前新疆大漠石新品种中最优秀的一个石种，具有极高的收藏投资价值。主要理由如下：一是形成条件的苛刻和产量的稀少。虽然泥岩在国内广泛分布，但形成泥石的主要原因是这里特殊的气候和地质条件，特别是大漠戈壁的风和沙是形成其皮和纹的内因，而这两者正是熟泥石的特点所在。目前，在新疆和国内其他地区还没有发现与新疆泥石相同的这类泥岩类奇石。同时，早在2001年新疆泥石资源就已基本枯竭，品相完整的泥石出产数量极少。二是“形质色纹”的和谐统一，充分体现出了其抽象美。泥石的造型一般比较简单，具象石很少，但它是一种极佳的抽象石类观赏石，特别是它的皮和纹，给人一种神秘、古朴的美感。三是具有一定的美学法则与人文内涵。

新疆泥石的鉴赏特别是熟泥石的鉴赏和把玩，一些资深的玩家总结出了以下经验：一是质。质地越细腻越好，越接近于淤泥越好，且无杂质，细腻的质地在感观上给人以沉稳内敛的感觉。二是皮，也就是包浆。熟泥石都有一层薄薄的只有几个微米的皮，有皮的泥石特别适合在手中把玩，而且越玩包浆越厚，颜色越鲜艳。三是纹，指石头表面凹凸不平的纹络。一般有树枝纹、摩尔纹、沟槽纹、回字纹等，以及类似于阿拉伯文字的字母，有时给人以神秘感。四是色。要求颜色单一，没有杂色。熟泥石主要以棕色、绿色为主，而生泥石的颜色除了棕色、绿色外，还有黄色、黑色和杂色等颜色。