他的职业生涯始于山东地质学院地勘系助教（1961年），随后在山东海洋学院担任助教（1962年）。随着职称的提升，他先后成为讲师（1978年）、副教授（1985年）和教授（1989年）。他还曾在河口海岸带研究所担任所长，并曾任海洋地球科学学院院长。此外，他曾作为访问学者在美国伍兹霍尔海洋研究所（1979-1982年）、路易斯安纳州立大学（1989年）和日本地调局（1994、1996年）进行研究。
杨作升主持或参与了多项国家级科研项目，如国家自然科学基金面上项目、重大基金、重点基金，以及国家“八五”攻关专题、国家“九五”攻关专题、国家“863”项目子课题等。他还担任了多项委托项目的负责人，并在中美、中德、中澳海洋合作项目中担任中方首席科学家。同时，他是多项国际合作项目的参与者。
杨作升在学术界也扮演着重要的角色，担任
华东师范大学河口海岸国家重点实验室、
南京大学海岸海岛教育部重点实验室、海洋沉积与地质环境国家海洋局重点实验室等多个学术机构的学术委员会委员。他还是多个国内和国际学术组织的成员，如
中国大洋矿产资源研究开发协会样品库管理委员会、
中国地质学会海洋灾害地质专业委员会、中国LOICE/JGOFS委员会、中国海岸河口学会、
青岛市地质学会、青岛市地理学会、青岛市人才引进协会等。