宇治桥姬是日本神话中的角色，被视为宇治桥的守护神。宇治桥是日本现存历史最悠久的桥梁之一，始建于大化二年（公元646年），横跨宇治川两岸，全长153米。宇治桥姬的形象随着时代变迁而有所变化，最初是一位美丽的女神，后来成为了一位民间女子，最终演变成了一种象征性的恶灵形象。

宇治桥姬的故事起源于神话时期，相传她是离宫八幡神的恋人，每晚沿着河流来到宇治桥与她相会。这一传说激发了许多古代诗人和作家的灵感，留下了丰富的文学作品。到了平安时代，桥姬的身份发生了转变，不再是一位女神，而是成为了普通百姓的一员。她的故事反映了当时社会的生活状况和情感世界。在治乱时代，桥姬的形象变得更加复杂，她既是一个苦苦等待丈夫归来的妻子，也是一个对背叛者充满愤怒的复仇者。到了镰仓时代，桥姬的故事发展成了能乐谣曲《铁轮》的原型，展现了她凶猛的一面。此外，宇治桥还与京都的一条戾桥有着相似的女鬼传说，这些传说丰富了日本文化中的幽灵元素。

宇治桥姬的故事在日本文化中占有重要地位，她的形象随着时间的推移而不断演变。在京都，有一座名为“桥姬神社”的小神社，供奉的是断绝男女关系的女神。当地人在举行婚礼时，为了避免经过神社，通常会选择绕道而行。神社内部供奉的神像是一个上半身裸露，下半身穿着红色裤子，左手缠绕着蛇，右手拿着鱼钩的女鬼形象。这个形象体现了人们对桥姬的敬畏和崇拜之情。