788年是中国历史上的李适神武圣文皇帝贞元四年，也是农历戊辰龙年。

自两税法实施以来，由于长期未能确定等级，一些人因为土地兼并失去了原有的土地，但仍需缴纳全额税收。此外，除了两税之外，还有额外的徭役超过了两税。为了缓解这一问题，贞元四年（788年）正月初一，皇帝颁布了大赦令，并规定全国两税等级每三年重新评定一次，作为常规制度。同时，宰相李泌提议提高京官的俸禄，从三师（一品）以下职位开始，全部翻倍，达到大历年间的水平。皇帝采纳了他的建议。

同年二月，负责审核东南地区两税钱帛的官员元友直运送了淮南的钱帛二十万到京城。宰相李泌将其全部存入大盈库，这是皇帝的私人仓库。尽管如此，皇帝仍然经常向各地索取财物，并下令不让宰相知道这些情况。李泌对此感到失望，但他没有公开表示不满。

南诏王异牟寻有意归顺天宝，但由于担心直接派遣使者可能会引起不必要的麻烦，他首先派遣了东蛮鬼主骠旁、苴梦冲、苴乌星等人前往长安。他们在五月八日受到皇帝的接见，并获得了丰厚的赏赐。皇帝还分别授予他们和义王、怀化王、顺政王的称号，并给予印绶。

韩游瑰因吐蕃入侵边境，率领军队驻扎在宁州。后来，他因病请求他人代替自己，被任命为左金吾将军张献甫。然而，在张献甫还未到达之前，韩游瑰在夜间悄悄离开，返回京城。随后，士兵们因害怕张献甫的严厉管理，发动了一场叛乱，并声称不会接受不是本地人的将领。他们还抢劫了城市，并包围了监军杨明义的住所，要求他上奏让范希朝担任节度使。幸运的是，都虞候杨朝晟成功平定了叛乱，并迎接张献甫的到来。皇帝得知士兵们希望范希朝成为节度使，准备任命他，但范希朝坚决拒绝，因此被提升为宁州刺史，协助张献甫。

回纥可汗得到唐朝同意迎娶咸安公主的消息后非常高兴，派遣妹妹骨咄禄毗伽公主以及大臣的妻子和其他高级官员共一千多人前来迎接。他们的态度十分恭敬，并表示愿意帮助唐朝对抗吐蕃。回纥可汗还侮辱了吐蕃使者，以示决裂。十月十四日，回纥代表团抵达长安，可汗提出更改国名为回鹘，得到了皇帝的认可。一个月后，皇帝派遣刑部尚书关播作为特使，护送咸安公主并册封回鹘可汗为长寿天亲可汗。

宰相李泌认为，江淮平原的漕运对于国家财政至关重要，尤其是甬桥这个关键地点。他认为，如果徐州市的刺史高明应无法胜任，那么李纳可能再次产生异心，占领徐州，导致江淮地区的运输中断。因此，他建议调任寿州、庐州、濠州都团练使张建封到徐州任职，并将濠州、泗州划归他的管辖。皇帝接受了这一建议，并任命张建封为徐、泗、濠节度使。张建封执政期间，以宽容的态度处理政务，同时也有明确的规章制度，赢得了下属的尊重和喜爱。

吐蕃在夏季派出三万多骑兵入侵泾、邠、宁、庆、鄜等州。在此之前，吐蕃通常在秋冬季节入侵，春季因疾病流行而撤退。这一次，他们扣押了唐朝的人质，迫使这些人带领军队在盛夏时节入侵。由于缺乏有效的防御措施，吐蕃劫掠了大量的人员和牲畜。

吐蕃在秋季继续进攻，但在韦皋的指挥下，唐朝军队在清溪关等地取得了胜利。吐蕃的多次攻击均遭到了失败。

洪州开元寺的沙门道一在这一年去世。他是佛教禅宗洪州宗的创始人之一，曾师从多位著名僧侣，并在湖南省传教多年。他的弟子众多，包括百丈禅师、怀海等一百三十九人。死后，李纯赐谥号为“天寂禅师”。