衣壳是病毒的蛋白质外壳，又称为壳体。衣壳是由病毒衣壳蛋白亚基所形成的寡聚体。衣壳的作用是用于包裹病毒的遗传物质(核酸)。

衣壳（capsid）是病毒的蛋白质外壳，又称为壳体。衣壳是由病毒衣壳蛋白亚基所形成的寡聚体。衣壳的作用是用于包裹病毒的遗传物质（核酸）。包在病毒核酸外的蛋白质外壳。用电子显微镜可观察到它是由规则排列着的许多单元小粒子构成，这些小粒子是亚单位称为壳微粒（capsomere），病毒衣壳是包围在病毒核酸外的一层蛋白质。由一定数目的壳粒组成，壳粒是一种形态亚单位，电镜下壳粒呈对称性排列。衣壳主要起到保护病毒核酸，协助病毒感染，具有免疫原性的作用。

与病毒相比，壳微粒是单纯的蛋白质分子，有的是由本身数个结构单位聚集而成。作为衣壳的基本形态，有的由壳微粒呈螺旋状排列的圆柱状（烟草花叶病毒等）有的由壳微粒排列成等轴状的正二十面体（腺病毒科等）。

衣壳是包围在病毒核酸外的一层蛋白质，是由一定数量的壳粒组成。壳粒是衣壳的形态学亚单位。由于病毒核酸的螺旋构形不同，衣壳的壳粒数量及排列方式也不同。

衣壳的类型大致是按它们的形态来分类的。不同的病毒可以具有不同形态的衣壳，大多数病毒的衣壳为二十面体形和螺旋形。但也有少量病毒，如噬菌体的衣壳具有较为复杂的结构，其衣壳类型为复合型。

1.二十面体形：二十面体形衣壳是由二十个三角形面组成的接近于球状的结构，如腺病毒科。二十面体呈现5-3-2对称，即每个顶点为5重对称，每个面的中心为3重对称，每条边的中心为2重对称。每一个面可以由一个或多个蛋白质组成（例如口蹄疫病毒的每个面由三个蛋白质组成，V1、V2和V3）。

2.螺旋形：螺旋形衣壳可以形成中空的圆柱体状结构，典型的有烟草花叶病毒。

3.复合型：既非完全的螺旋形又非完全的正二十面体形，可以有附加的结构。以噬菌体的衣壳结构为代表，其头部为二十面体形，而尾鞘为螺旋形。

病毒衣壳的功能：

1、保护病毒核酸，使之免遭环境中的核酸酶和其它物理化学因素破坏。

2、参与病毒的感染过程。因病毒引起感染首先需要特异地吸附于易感细胞表面，而无包膜病毒是依靠衣壳吸附于细胞表面的。

3、具有良好的抗原性，诱发机体的体液免疫与细胞免疫，这些免疫应答不仅有免疫防御作用，而且可引起免疫病理损害，与病毒的致病性有关。

一旦病毒感染细胞，它就开始利用感染的宿主细胞的资源进行自我复制。在这一进程中，新的衣壳蛋白亚基根据病毒的基因组信息并利用宿主细胞的蛋白质生物合成系统而被合成出来。在衣壳蛋白被合成后就需要对其进行组装。在组装过程中，一个所谓的“门户”（portal）亚基在衣壳的顶点被装好；然后通过门户亚基将病毒脱氧核糖核酸或核糖核酸运入衣壳。研究者已经通过冷冻电子显微技术观察到疱疹病毒的衣壳门户蛋白的组装过程。