社会研究，是指用科学的方法，以解释和预测人类社会发展为目标的研究过程。研究的目的在于认识客观社会，解决社会中的各种问题，探讨社会发展的
客观规律，推动社会的发展。社会研究分为基础研究和应用研究两种。基础研究是寻求理论知识的纯粹科学研究。它探讨的问题是：是什么，怎么样，为什么。应用研究则是“求用”的研究，属于
应用科学部门，探究的问题是：做什么，怎样做。如何解决现实中的问题。以上两种研究是相辅相成的，基础研究是理论研究，应用研究是寻找实现其理论的路径和方法。社会研究形成的成果一般称为社会理论，
社会学理论是构成社会理论的核心组成部分。社会研究方法可以分为
定量研究和定性研究，两者在实际应用中往往相互结合，以提高研究的准确性和广泛通用性。
同为科学，社会研究和自然研究有着共同的科学规范，首先，他们共同要恪守的第一类规范是基本规范，有两条：普遍主义和诚实。普遍主义是研究共同体的评价原则，即评价的唯一根据是研究者的结果，其他各种社会属性不应对此产生影响；诚实则是对每个研究者基本的道德要求，即从事研究必须具有严谨求实的科学态度。这些基本规范属于第一类规范。第二类规范则是用倡导或偏好的方式表达的，我们可以把它们归结为公有性、无私性和有条理的怀疑主意。
社会研究的方法主要分为
定量研究和定性研究。定量研究采用量化数据，通过
统计学分析个案，以达致有效及可信的广泛通用的结论。定性研究则通过直接观察、与参与者沟通或分析文本，产生关于特定研究个案的资讯或知识，有时强调准确度多于广泛通用程度。社会科学家就不同的研究技巧意见分歧，这种争论源于社会理论的核心历史分野。尽管如此，定量和定性方法都有其系统处理数据和理论的方式。研究员会根据希望了解的内容选择合适的方法，例如问卷调查或
民族志式的参与观察。研究经常揉合或“三角交叉”这两种方法，进行多策略的研究设计。
在社会研究中，当研究的总体非常庞大时，全面点算或列举人口的数值极不可行，因此会从总体中抽取一个较能掌控的
子集，即“样本”。
实证研究运用
统计学，透过分析样本，推论总体的情形。
抽样方法可以分为“随机”（简单随机抽样、系统抽样、分层抽样、整群抽样）或“不随机／非概率”（任意抽样、立意抽样、雪球抽样）。抽样是一种收集人口数据的快捷和便宜的方式。