曹无伤早年随刘邦起义对抗秦国，之后在刘邦手下升任左司马一职。
胡亥二年（公元前208年），曹无伤协助刘邦斩杀
秦朝泗州守壮。刘邦进入咸阳之后，派兵驻守函谷关，引起
项羽的不满。曹无伤向项羽告密刘邦有称王之心。项羽举办鸿门宴欲斩杀刘邦，刘邦从鸿门宴逃出之后，立即斩杀曹无伤。
曹无伤早年随
刘邦起义对抗秦国，秦二世二年（公元前208年），燕、齐、赵、魏各国都已自立为王。
项梁、项羽也在吴县起兵。同年十月，秦朝泗川郡监平率兵将刘邦包围在丰地。两天后，刘邦出兵迎战，打败了
秦军。之后刘邦命令
雍齿守卫在丰地。同年十一月，刘邦派兵攻打薛地，泗州守名叫壮的，被刘邦打败之后，逃到戚地，之后被左司马曹无伤抓到并杀死了。
汉高帝元年（公元前206年），刘邦攻入咸阳之后，手下的
谋士告诉他关中地区富庶，而且地势险要，项羽已经将
章邯封为雍王，如果项羽来到关中，那么刘邦恐怕不能在拥有关中这块地方了，不如趁早下手，守住函谷关，不让其他诸侯的军队进入，随后再征召士兵，增强自己的实力，抵御其他的诸侯。
刘邦认为很有道理，就派兵守住函谷关。不久，项羽到达函谷关，但是关门紧闭。项羽听说刘邦已经平定了关中，勃然大怒，派
英布等人攻破了函谷关。
之后，左
司马曹无伤听说项羽恼怒，想要攻打刘邦，便派人向项羽告密，说刘邦有想要在
渭河平原称王的心思，想要让
子婴做
丞相，
秦国的奇珍异宝都归刘邦所有了。企图借此求得项羽的封赏。项羽听后大怒，计划带领四十万大军攻打刘邦的十万大军。项羽的
叔父项伯跟刘邦手下的大将
张良关系很好，不想让张良因此丧命，便去到刘邦军中想要劝张良逃走，但是张良却将此事告诉了刘邦。张良和刘邦向项伯示好，刘邦更是与项伯结成儿女亲家，想要项伯跟项羽说情。项伯回到军中之后为刘邦讲情，项羽答应了。第二天刘邦又带人来到
鸿门宴和项王营遗址向项羽请罪，并说自己和项羽之间的间隙是因为小人挑拨。项羽指出是刘邦手下左司马曹无伤告的密。项羽留下刘邦宴饮，史称“
鸿门宴”。
项羽设鸿门宴款待刘邦，
范增在席上意图加害
刘邦但不成功。刘邦担心范增等人的加害而逃席，在张良和项伯的协助下回到自己军中。刘邦回到军中之后便立即处死了曹无伤。
《
高祖本纪》记载此事时写到：沛公的左司马得泗州守壮并杀了他。
唐朝颜师古在《
汉书注》中认为“得”是左司马的名字，但是
司马贞在《
史记索隐》中否定了颜师古的说法，认为是左司马曹无伤抓到泗州守之后，杀了他。对此《
史记会注考证》引用
周寿昌的话说，当时沛公的左司马有孔聚、
陈贺、
唐厉、不止曹无伤一人。但是日本学者佐竹靖彦在他所著的《刘邦》一书中认为，曹无伤是刘邦集团的高级将领，但是最终成为鸿门宴的替罪羊，正因为如此在《汉书》和《
史记》中才会对他的功绩含糊其辞或者是故意隐瞒的方式加以处理。
鸿门宴遗址位于
临潼区新丰镇鸿门堡村，距
秦始皇兵马俑博物馆2.5公里处的鸿门宴遗址，是骊山风景中最北的旅游点。1984年正式对外开放，馆内占地10000余平方米，拥有三个展厅，两处遗址，一处
碑林区。鸿门宴遗址中有相关人物的塑像，其中也包括曹无伤的塑像。