赵元勋、吴忠道、刘鸿善是结拜兄弟。老大赵元勋有个儿子叫赵志刚，老三刘鸿善有两个女儿，大女儿叫刘玉芳、二女儿叫刘桂芳。老二吴忠道做媒，使刘玉芳配赵志刚。赵元勋中年去世。其子赵志刚是个书生，家境贫困。刘玉芳嫌贫爱富宁死不嫁给赵志刚。刘桂芳贤孝，不满姐姐行为，自愿替姐上轿出嫁，洞房中说明说明真情，志刚感激桂芳，夫妻相敬相爱。赵志刚发愤图强，考中进士，锦衣荣归。刘玉芳嫁给了一个富家公子卞学礼，卞学礼喜新厌旧，不务正业，因奸情杀人而入狱，刘玉芳沦落为乞丐。行乞赵家，与
桂芳夫妇相遇，悔愧万分。
鄙人吴中道乃本郡人氏，自幼结交二位好友，患难相助，疾病相扶，如同手足一般。那年大哥赵元勋生下一子，取名志刚，三弟刘洪善生下一女取名玉芳，因为这两个孩子同庚同月，甚是凑巧，是鄙人的一时高兴从中说合，使他们赵刘两家，联作秦晋之好，亲上加亲，人人称善。不幸那年大哥下世，撇下
赵姓母子孤苦度日，家境日渐萧条。鄙人虽时有周济，怎奈自顾不暇，点水之恩，无济于事。如今他们男女，俱都一十八岁，赵家大嫂，又是多病只身，盼媳甚切。我不免去赵刘两家走一趟，完成他们婚姻大事便了！
刘员外：（旁白）哎呀且住！！适才适才安人将发亲刚刚出口，我那女儿在屏风后放声恸哭，如同刀刺我心一般，我怎忍心将女儿送入火坑，这便怎样？有了，我不免与赵家索要百两礼仪，料他也难拿得出来，那时再好借口与他断亲，亦未为迟，就是这个主意。（转对吴）仁兄，小弟有言出口，仁兄莫要烦恼。