两宫原指太后和皇帝或皇帝和皇后，因各自居住于不同的宫殿而得名。此外，它还可能指代太上皇和皇帝或两位皇后。随着时间的推移，两宫的含义有所扩展，包括东宫和上台的合称，以及太子和皇帝。

据史书记载，两宫在不同历史时期的含义有所不同。在西汉时期，两宫通常指代东宫和西宫，即长乐宫与未央宫。这些宫殿分别由皇太后和皇帝居住，因此两宫也代表了他们。而在东汉时期，两宫则指南宫和北宫，反映了当时太后权力的显著提升。

在西汉时期，两宫主要指长乐宫和未央宫。长乐宫作为皇太后的住所，在政治生活中扮演了重要角色。西汉实行一城多宫制，皇帝常住未央宫，而皇太后则住在长乐宫。这种安排使得皇太后能够直接参与政治决策。例如，吕后在惠帝去世后，曾长期掌控政权。她的统治期间，吕氏家族成员获得了极大的权力。后来，王皇后及其家族的影响力同样不可小觑，尤其是她的侄子王莽最终夺取了西汉的政权。在西汉的制度中，皇帝每隔五天就需要前往东宫向太后汇报国事，因此长乐宫也被称为“东朝廷”。

到了东汉时期，两宫的概念发生了变化。虽然太后依然拥有巨大的权力，但她们不再严格地与皇帝分开居住。尽管如此，由于太后在政治上的显赫地位，人们仍将她们与皇帝一起称为两宫。在这个时期，太后们经常通过幕后操纵来影响朝政，有时甚至会亲自处理政务。

随着时代的变迁，两宫的含义变得更加多样化。在隋唐至明清时期，两宫可以指代太后与皇帝，也可以指代皇帝与皇太子。特别是在明朝，由于出现了多位前朝皇后被尊为太后的情况，两宫更多地用来表示两位太后。不过，有时候两宫也可能用于描述帝后之间的关系。

清代沿袭了明代的做法，将两宫用作对太后和皇帝的共同称呼。例如，咸丰皇帝去世后，慈安太后和慈禧太后共同掌权，被称为东太后和西太后。直到慈安太后去世，光绪皇帝才开始与慈禧太后并称为两宫。