神农架林区最早的名称，被称为“熊山”。《山海经？中次九经》云：“又东一百五十里，曰熊山。有穴焉，熊之穴，恒出人神人，夏启而冬闭……熊山，帝也”（从王念孙校）。一些学者认为，《山海经》讲的“熊山"，从名称、地望、方位来看，即今神农架（参见四川省社会科学院出版社1986年版《\u003c山海经\u003e新探》一书）。

有趣的是，当代科学家们通过考察后认为：神农架发现的熊不仅数量特多，而且种类最多，不愧是中国“熊的王国”。其中的“神人”，是屈原《山鬼》诗中的“山鬼”，即今轰动全球的神农架林区高大的“野人”。“熊山，帝也”，是说神农架是古代帝王的圣地，这位帝王，当指炎帝神农氏。