本书共由六章组成，分别包括相会在古里——
卡利卡特、进退之间、冲突在中国海岸、西方传教士进入中国、中国的形象进入西方和挑战外洋。向读者介绍了近代中国与西方国家的国际关系史。本书试图在三个世纪的中西关系中，探索可以说明现代世界格局的途径，使现实具有某种时间的深度。书中特别提到了
郑和的远航，这一事件在当时被视为辉煌，但作者通过与西方
资本主义海上扩张的对比，以及在明朝海禁的特定历史背景下，揭示了其政治经济本质的挥霍性，以及在辉煌中隐藏的荒唐。郑和的远航在四个世纪间（12－15）中国拥有绝对海上优势的背景下，以近乎疯狂的形式将这种优势推向瞬间的高峰，随后突然停止。在西方扩张势力进入
亚洲海域之前，中国已经自己消灭了自己的力量。郑和七下西洋，标志着一个伟大时代的结束，官方海上扩张难以为继，帝国海军变成绥靖海疆的警察，追剿犯禁出海，国民被锁定在陆地，外夷游弋海上，而西方
地理大发现的时代，中国在厉行海禁。世界近代历史证明，谁控制海洋，谁称霸世界；失去海洋的民族，最终也失去家乡。