里约热内卢联邦大学正式设立于1920年7月7日，但其高等教育应追溯至1792年成立的皇家军官学校，以及1820年成立的国家艺术学校。进入1937年，该校亦曾一度更名为巴西大学。直至1965年并入联邦教育体系，更名为里约联邦大学迄今。

2021年，里约热内卢联邦大学在2022QS世界大学排名第369位。

里约热内卢联邦大学在巴西排名前二，为当地规模最大的联邦大学。除了是全国重要的医学研究中心之一以外，这所学校的生物科学、电子技术等领域也享誉全球，是培育巴西大学教授的摇篮。该校的COPPE工程研究院，造就出众多的工程师、硕士和博士。该校每年招收6千多名大学新生，同时亦有近千名硕士和几百名博士毕业。2020NTU世界大学排名位于拉丁美洲第4名。

大学有49个院系，3，000余名教师。法律暨经济学院、数学暨自然科学学院、医科学院、哲学暨人文科学概论学院、文学学院、工程学院、文化暨科学论坛等。

2020年12月，2021年QS拉丁美洲大学排名，里约热内卢联邦大学位列第9名。

2021年，里约热内卢联邦大学在2022QS世界大学排名第369位。

2021年8月，里约热内卢联邦大学位居2021世界大学学术排名第401-500名。

2023年6月，《2024QS世界大学排名》发布，里约热内卢联邦大学排名第371位。