刑警队长郑牧收到
香港特别行政区警方传真协查通报，兰琦诈骗8500万
港元潜逃。同时，又收到黑纸白字的恫吓信，收信人是蒋玉萍，是其十年未见面的丈夫冯路被绑架。郑通过推理判断，兰、冯为一人。香港派警员林勇协助追缉冯路。又牵扯出冯当年的情人许紫莺及贺理等人。同时香港记者丁纹婷、被骗公司商务顾问钟泽、冯在香港的“二婚”田虹妮也来到本市各怀鬼胎地进行角逐。冯在逃亡过程中，有大陆U市的郑牧、香港警员林勇、当年的情人许紫莺“第一夫人”蒋玉萍，“第二夫人”田虹妮、杀手钟泽、香港记者丁纹婷、律师贺理、表兄齐天乐9方面的追踪。郑又通过派往
香港特别行政区的周欣了解出此博士学位乃国内公司被冯的老板诈骗，冯双诈骗老板，为避免国有资产流失，郑采取欲擒故纵、内紧外松、跟踪追击、瞒天过海、放线钓鱼等方法并与高科技配合。在追踪冯的过程中，遇到赎金抛入河中无人认领、田虹妮因车祸死亡、贺理喝酒过多变成植物人、齐意外死亡无人认尸、冯为“杀人犯”等视线干扰，都被郑一一破解。几经曲折，终于正确判断是冯一手炮制并与钟联合制造假绑架案。郑在最后追击冯、钟的过程中，舍生忘死，擒拿绑匪，并与林结成生死情谊。国有资产完好无损。
《生死柬》这部戏，无论是正角还是反角，在感情戏上都有很重的戏份，在错综复杂的案件侦破过程中，感情戏剪不断理还乱，是其中的一条主线，而整个案件的缘起，更是与一段感情相关，正是为了当年的一段感情，冯路才一手炮制出了假绑架案。与许多在拍摄手法上坚持传统的警匪戏不同，《生死柬》全部采用了眼下比较时兴而且非常奏效的电影拍摄手法，完全打破了以往警匪戏惯有的那种沉闷。《生死柬》里的罪犯有着高智商和技术水平、集阴险、狡诈、冷酷、精明于一身的罪犯，《生死柬》里的警察同样是用高科技武装起来的睿智、坚忍、果敢、顽强的警察，正所谓"魔高一丈道高十丈"，围绕一起扑朔迷离的绑架案，正邪双方都使用了现代化信息手段，展开了一场智力、勇气、技术、耐心的大比拚，如此一来，整个故事就显得分外精彩，人物形象也显得异常丰满。