姚大宁自幼酷爱阅读，但在弱冠之年却未能通过童试。他随后转向军事领域，专注于学习骑射、
卡宾枪、翘关、负重等技能。
姚大宁在乾隆六十年（1795）的
广东省乡试中表现出色，成功考取
举人。次年，他在北京的武科兵部会试中同样取得了优异的成绩。在
爱新觉罗·颙琰六年（1801）的武殿试中，姚大宁凭借卓越的表现被嘉庆皇帝钦点为一甲第一名，成为广东省历史上第五位武状元。他的殿试策对至今保存，展现了他对武功重要性的深刻理解以及对嘉庆皇帝的赞誉。
姚大宁不仅在战场上展现出英勇的一面，在生活中也以乐善好施著称。他曾资助一位素未谋面的朋友将同僚的遗体送回家乡。此外，他还曾在旅途中遭遇困境，但他勇敢地面对并克服了困难。