威廉于1763年秋季进入阿伯丁的
伦敦国王学院，并于1767年3月30日获得艺术硕士学位。回到埃尔金后，威廉继续他在自然科学方面的研究和学习。
1771年春季，威廉·邓巴从
伦敦出发前往
费城，在美国试试运气。他最初在费城成为一名商人，运输他从伦敦带来的货物，试图进入印第安贸易。
威廉·邓巴以他在种植园工作中运用的工程和科学才能而闻名。他发明了螺旋压榨机，引入了棉花的方形打包，并首次提出制造
棉籽油。他在1798年成为西佛罗里达的总测量师，并在1799年在
密西西比州河谷进行了首次气象观测。
1804年3月13日，当时的总统
汤玛斯·杰佛逊写信给邓巴，让他负责组织第一次科学探险进入路易斯安那购地的南部领土，这次探险被称为“大探险”。邓巴和亨特带领一个由15人组成的队伍开始了这次探险，探险持续了将近三个月。他们探索了
红河、
黑河市和瓦希塔河。探险队带回了大量的科学信息、地质调查和动植物记录。
《与玫瑰》（The Thistle and the Rose）（1503年）是一篇祝贺詹姆斯四世和玛格丽特公主结婚的政治讽喻文。在《七宗罪之舞》（The Dance of the Seven Deadly Sins）（1503–1508年）中，邓巴的激进嘲讽风格被展示出来。《悼念制造者》（Lament for the Makers）（1508?年）是一首写给已故诗人的哀歌，生动感人。