无人船是一种可以无需遥控，借助精确卫星定位和自身传感即可按照预设任务在水面航行的全自动水面机器人，英文缩写为USV。

现今，不少国家已开始研制无人船。一些船业巨头甚至乐观预测：也许只需几十年，发展成熟的“幽灵船”技术将改写全球远洋集团运输的面貌。另有业界人士预计，全球无人船市场规模2019年可能达到大约100亿美元（约合人民币618亿元）。

近年来，无人驾驶汽车和无人机逐渐为大众所熟悉。谷歌是无人驾驶汽车研发领域的先锋。今年5月底，该公司宣布，其无人驾驶汽车项目正在向完全排除人为干预的全自动方向发展，全自动无人车的样车测试即将进行，期望几年内能开展公路试驾。目前，谷歌正在制造大约100辆全自动无人驾驶汽车样车。

无人机也在试图走进人们的生活。据国外媒体报道，网上购物巨头亚马逊正在寻求美国政府许可，在美国境内展开无人机飞行测试。去年12月，亚马逊创始人贝索斯宣布利用无人机展开递送服务的计划，并表示如美国联邦航空局条规允许，亚马逊将在2015年推出这项服务。亚马逊的计划是将部分物品在下订单后30分钟内送到消费者手中。这一“无人机半小时送货计划”颇为吸引眼球，迅速成为热门话题。

事实上，在无人技术领域，有关无人船的研究探索也在进行之中，那些漂泊在海上的船只未来或许将迈入无人化时代。英国劳斯莱斯汽车有限公司公司（罗-罗公司）对此态度乐观。作为全球最大引擎制造商和造船供应商之一，该公司决心将无人操控交通工具更进一步发展，研发远洋无人船。

开发无人船在技术层面上几乎没有什么困难，现在也有很多具备自动化设备的船只。无人船时代来临被认为只是时间问题。罗-罗公司海洋革新工程负责人奥斯卡·莱万德表示：“在不久的将来，无人船将与正在使用的无人机、潜水艇以及谷歌正在试验的无人汽车并驾齐驱。”

国内自主研发的“领航者”号海洋高速无人船，融合多种高新技术、能够广泛应用于环保监测和搜索救援、安防巡逻等领域的“水面智能机器人”，由于其功能多样，让中俄总理双双“点赞”。

据介绍，这种“水面智能机器人”融合了船舶、通信、自动化、机器人控制、远程监控、网络化系统等技术，实现了自主导航、智能避障、远距离通信、视频实时传输和网络化监控等功能。此前这项技术仅掌握在美国、以色列等少数国家手中

目前，“领航者”号平台已经实现搭载红外探测仪、潜水器等进行协同作业，其油电混合动力系统最高可提供30节的航速，并能在1000公里范围内通过GPS或者北斗系统实现高精度定位自主航行、自主作业。未来，搭载着更多软硬件的“领航者”号将广泛应用于环保监测、科研勘探、水下测绘学、搜索救援、安防巡逻乃至军事领域。

国内无人船用途多为测绘、水文和水质监测。

在苏州市，原来是500人划着270条小船清理河道垃圾。现在使用无人船后，按设定航线自动巡航，数位工作人员坐在办公室看着显示器，把无人船对着垃圾开过去，就能自动收集垃圾。广西贺江水污染事件中，两艘无人船巡航360次采集了720公斤水样，替代过去人工一周的工作量。

在中国，使用无人船现在还很少见。但在业内人士看来，未来河海各种危险或重复枯燥的工作，都将朝无人化发展。