50大巨星（50 Greatest Players in NBA History），是指为纪念NBA成立50周年，联盟组织了由退役球员、教练以及记者组成的50人评选委员会，投票评选出历史上最伟大的50位球员（排名不分先后）。在50大巨星中，沙奎尔·奥尼尔仅在NBA打了5年便入选，是50大巨星中最年轻的巨星。

评选委员会由联盟组织，分别由16名前NBA球员、21名球队代表以及13名媒体代表组成；时任NBA主席的大卫·斯特恩于1996年10月29日公布50大巨星的入选名单，其中入选球员“手枪”皮特·马拉维奇已经去世，有11人是当时的现役球员，38人已退役；中锋有15人、控球后卫9人、得分后卫9人、小前锋9人、大前锋8人。

2011年，随着沙奎尔·奥尼尔退役，这50名球员全部退出现役，他们一共入选全明星477次，获得118个总冠军，44次NBA常规赛美国职业篮球联赛最有价值球员奖，44次全明星MVP，29次总决赛MVP、39次得分王、33次篮板王、32次助攻王、8次抢断王以及9次盖帽王，入选NBA最佳阵容463次（208次最佳一阵、117次最佳二阵、23次最佳三阵、69次最佳防守一阵、46次最佳防守二阵），常规赛共得到1,000,874分、443,423个篮板、214,755次助攻、39,567次抢断以及35,498次盖帽（注：1973-74赛季开始抢断盖帽统计）。

1946年6月6日，NBA的前身BAA（Basketball Association of America）在美国成立，但是1947年才是NBA官方承认的第一个赛季；1996年，是NBA联赛成立50周年，为纪念联盟创建50周年，由NBA联盟评选出历史上最伟大的50位巨星，并在1996年10月29日公布票选结果；虽然在之后的这些年里，不少媒体都公布过更新版的“50大巨星”，但绝大多数人提到这个称号，第一时间想到的依然是1996年官方的这个版本。

50大巨星由联盟组织的一个评选委员会投票产生，而这个评选委员会的人数同样是50人，由16名前NBA球员、21名球队代表以及13名媒体代表组成。媒体代表中有些是记者，比如《休斯顿纪事报》的元老记者弗兰-比林伯利，也有些是知名解说员，比如被誉为“洛杉矶湖人之声”的Chick Hearn。投票结果不分球场位置，也不分排名先后。

为了公平起见，参与投票的这16名NBA前球员，都不允许把票投给自己，最终投票的结果，决定了50大巨星的名单，而在参与投票的这16名NBA前球员中，有3位并没有出现在入选名单中，他们分别是比尔-布拉德利、约翰尼-科尔和鲍勃-兰尼尔。

1996年10月29日，时任NBA主席的大卫·斯特恩公布了50大巨星的完整名单，在1997年的克利夫兰全明星正赛的中场休息时间，举行50大巨星颁奖盛典，应邀出席仪式的嘉宾就有威尔特·张伯伦、朱利叶斯·欧文、比尔·拉塞尔以及乔治·麦肯等四位传奇巨星。

在很多奖项评选上，NBA都是投票权完全赋予媒体，可是唯独这50大巨星的评选，NBA官方没有这么做；50个投票者，只有13人是媒体，客观上是对媒体话语权的一种削弱。

1996年，正值现役球员迈克尔·乔丹第一次复出，也是芝加哥公牛队第二个三连冠的第一年；为了防止媒体会立足当下，力捧乔丹为首的现役球星，导致评选结果出现“厚今薄古”；不仅将违背联盟的评选50大巨星的初衷，也是对联盟先贤的不尊重；所以联盟只分了13个名额给媒体，而且多半邀请的也是一些年纪比较大的资深记者和解说员。

为了纪念这次评选活动，联盟还给每一位入选者颁发了一枚纪念戒指，戒指是14K金打造，上面有50大巨星字样，以及球星的名字。

当50大巨星的名单公布时，沙奎尔·奥尼尔才在NBA打了4个赛季，和一同入选的其他前辈相比，他属于典型的“三无球员”（无美国职业篮球联赛最有价值球员奖，无冠军，无NBA最佳阵容一阵）。全明星周末介绍50大巨星时，当奥尼尔的名字被叫到时，全场响起了强烈而又持久的嘘声，所幸，他当时并不在现场，避免了这样的尴尬。而奥尼尔也用后来的职业生涯说明了他确实值得入选50大巨星的名单。

后来奥尼尔在他的自传《未剪辑的沙克》里提到了那次50大巨星的评选，他写道：“1996年，NBA搞了个50大巨星的评选，我的名字赫然在列。这让我吃惊不小，因为当时我的职业生涯才刚刚开始，但显然这是一大殊荣。我确实也觉得，有几名球员的排名理应在我之上，比如多米尼克·威尔金斯和西德尼-蒙克利夫，他们都是在我之前，早已在联盟中扬名立万的人物。但是对于评选标准，我真的一无所知。”

1997年克里夫兰全明星赛中场休息时，联盟安排了50位巨星介绍仪式并举行合影留念，在那张著名的50位巨星合影，成为当时各大杂志海报的首选，而照片上却只有47个人。

在那张星光熠熠的合影里，除了找不到已经因心脏病离世的马拉维奇，联盟“LOGO男”杰里·韦斯特和“沙奎尔·奥尼尔”奥尼尔也未能现身；韦斯特的借口则是已经预约了鼻部手术，真正的原因是当年奥尼尔在夏天转投洛杉矶湖人，埃尔文·约翰逊曾向联盟投诉韦斯特涉嫌私下贿赂奥尼尔，斯特恩专门成了调查小组来调查此事，但最终证明这只是子虚乌有。

韦斯特将此事视作人生的奇耻大辱，认为NBA联盟侮辱了他的人格，因此愤而表示：“去你的NBA，你们评你们的50大巨星，我才不奉陪！”不光韦斯特自己拒绝赴约，他还授意奥尼尔以膝伤为由同样闭门不出。

为了纪念这次评选活动，联盟还给每一位入选者颁发了一枚纪念戒指。戒指是14K金打造，上面有50大巨星字样，以及球星的名字。有人视若珍宝，可也有人并不是那么在乎。2012年秋天，奥斯卡·罗伯特森就将自己的50大巨星纪念戒指交给拍卖行，最终这枚起拍价10000美金的戒指经过13次竞价，以45578美金的价格成交。

罗伯特森不是第一个拍卖50大巨星纪念戒指的球星，截止2018年10月，在所有把戒指拍卖的球员中，朱利叶斯·欧文的戒指是拍出价格最高的，达到11.5万美金。