张祖翼年即好篆、隶、金石之学。篆刻，师
邓石如，宗石鼓、
钟鼎；隶法
汉碑、魏碣，皆出于汉魏三代的吉金乐石，属于典型的碑学书风。亦能行、
楷书，兼有碑意。其篆隶成就当高于其行草。中年以后，其精心创作的篆隶作品上，有时会有一枚由邓石如所治白文长方印：“
隶书一字直百金”，这应是当时市场对其艺术品价值的一种认同。
西泠印社柏堂后石坊额上隶书“西印社”四字，为其所书。张祖翼长期寓居海上，时与
吴昌硕、高之、
汪洵，同称海上四大书法家。著有《磊盫金石跋尾》《
汉碑范》等。他最早提出“
海上画派”的名目。偶写兰竹，俱有韵致。力充气足，望而知为书家笔也。卒年六十九。《韬养斋笔记、广印人传、海上墨林》
张祖翼是最早走出国门看世界的清朝名士之一。1883年（光绪九年）至1884年，他远赴
英国游历近一载，把所见所闻的英国政治、经济、民情、风俗写成诗歌百首，回国后结集为《伦敦竹枝词》、《伦敦风土记》等书出版；并以孔孟之徒的眼光看近代英国，以“杨柳青青江水平”的笔调写
泰晤士河，使得这些作品异趣横生，为人乐读。