脂质体是一种由磷酸甘油酯在水中形成的脂质双分子层结构，也被称为人工生物膜。这种结构最初用于模拟生物膜，以研究其构造和功能。随着研究的深入，脂质体被发现能够作为外部物质进入细胞的载体。

阳离子脂质体因其表面带有正电荷，能够通过静电作用与核酸的磷酸基团相互作用，将脱氧核糖核酸分子包裹在其内部，形成DNA-脂质复合体。这种复合体能够被细胞膜上的负电荷所吸引，进而通过膜融合或细胞内吞作用，或者偶而通过直接渗透作用，使得DNA传递至细胞内部。一旦进入细胞，一部分DNA可以从包涵体内释放并进入细胞质，最终到达细胞核进行转录和表达。然而，脂质体本身也会参与到细胞的生理活动中，导致基因表达水平的变化。例如，它可能参与调控蛋白激酶C（PKC）信号通路，抑制ATP酶的活性，以及与线粒体膜发生相互作用等。这些作用可能会引发脂质体的细胞毒性，从而对相关的研究数据产生干扰，甚至影响研究结论。尽管脂质体的细胞毒性问题已经被注意到，但由于缺乏其他高效且无毒的转染方法，脂质体转染试剂仍然得到了广泛应用。研究人员也在不断探索新的转染试剂，以期降低对细胞的毒性影响。目前已经有一些新型转染试剂问世，它们采用的是非脂质体的聚合物，利用其特殊的化学性质来实现脱氧核糖核酸的转染。