杨万东于1962年9月出生，1980年进入
四川大学经济系学习。他在四川大学完成了本科学业并获得了
经济学学士（1984年），随后在中国人民大学继续深造，分别获得了硕士学位（1987年）和博士学位（2006年）。
1987年7月，杨万东开始了自己的职业生涯。自1994年9月以来，他一直担任《经济理论与经济管理》杂志的副主编。此外，他还担任
中国人民大学经济学院国民经济管理系的硕士生导师以及
中国人民大学公共管理学院MPA项目的授课和论文指导教师。他的社会职务包括
中国商业经济学会商业经济应用与管理研究分会副会长、
安徽财经大学经济发展研究中心学术委员会委员、
安徽财经大学金融学院兼职教授以及
河北金融学院兼职教授。
杨万东参与了一系列科研课题的研究，其中包括国家科委、国家体改委的“科技体制改革”课题（1988年），
国家社会科学基金“七五”重点课题“不发达地区深化农村改革研究”（1990年至1991年），
贵州省社科院的“贵州农村改革”课题（1990年），国务院研究室的“我国所有制结构的调整”课题（1993年至1994年），以及贵州省社科院的两个课题“
兴义市小康建设研究”（2004年）和“
镇远县经济社会发展规划”（2004年）。
杨万东发表了多部著作和文章，涉及多个领域的经济研究。他的研究成果包括《旅游企业管理教程》（1988年）、《经济中心运行轨迹的透视》（1988年）、《我国现阶段股份制的培养与成长》（1988年）、《股份制：企业制度改革的理想选择》（1988年）、《物资体制改革的困难和对策》（1988年）、《中国社会主义建设问题—社会主义初级阶段的政治与经济》（1988年）、《论自主选择与公平选择》（1989年）、《论政府推动下的物资合同交易》（1989年）、《中国改革之研究》（1990年）、《城乡协调：严峻的现实与现实的选择》（1991年）、《对商品经济的重新认识讨论述要》（1991年）、《赶超的基石—中国不发达地区深化农村改革研究》（1992年）、《1992年市场经济问题讨论述要》（1993年）、《近年来关于市场经济问题的讨论综述》（1993年）、《我国所有制结构的演变》（1993年）、《中国国有企业效率机制的建立》（1995年）、《关于转变经济增长方式的讨论综述》（1996年）、《中国经济中的信用问题讨论综述》（2001年）、《我国私募基金问题讨论综述》（2002年）、《物流：第三利润源泉——与丁俊发先生对话》（2002年）、《信任、信誉与信用治理——与李善民等教授对话》（2002年）、《关于跨越式发展讨论综述》（2002年）、《WTO打开中国期市发展之门——与田源先生对话》（2002年）、《经济热点问题研究进展报告》（2002年）、《未来20年中国经济发展的目标和道路——与江小涓研究员对话》（2003年）、《虚拟经济问题讨论综述》（2003年）、《
国外经济热点前沿》（2004年）、《中国经济热点前沿》（2004年）、《重要战略机遇期中国的宏观经济发展》（2005年）、《中国经济热点前沿》（2005年）、《国外经济热点前沿》（2005年）、《我国外汇储备问题讨论综述》（2005年）、《我国商业银行存贷差问题讨论综述》（2006年）、《提高自主创新能力问题讨论综述》（2006年）、《网络时代学术期刊的生存之道》（2006年）、《产业经济管理》（2006年）、《关于建设创新型国家的讨论综述》（2006年）、《中国民营经济蓝皮书2007》（2007年）、《改革开放30年我国所有制的变革》（2008年）、《美国金融危机与中国的应对策略》（2008年）、《中国高校哲学社会科学发展报告1978-2008》（2008年）、《强化人民币国际地位正当时》（2008年）、《美国经济体的内在缺陷》（2008年）、《世界经济的结构性失衡及其纠偏》（2009年）、《美元会崩溃吗？》（2009年）、《中国经济热点前沿》（2009年）、《解读“中国之谜”》（2009年）、《金融问题的历史性视角》（2009年）、《金融危机后的中国大企业模式》（2009年）、《房价：涨还是跌？》（2009年）、《金融的逻辑》（2009年）、《低碳经济：回归和谐的必然选择》（2009年）、《选择与崛起：中国模式新挑战》（2009年）、《中国教育批判》（2009年）、《区域超主权货币值得关注》（2009年）、《低碳经济：经济结构的再调整》（2010年）、《城市化背景下的中国社会变迁》（2010年）、《金融海啸后全球金融版图的变化》（2010年）、《内生增长的解构分析》（2010年）、《中国经济的内生增长》（2010年）、《美元为什么走强？》（2010年）、《转变经济发展方式——“本土派”与“海外派”的对话》（2010年）等。