少习《公羊春秋》。沉思专精，博览书传，知名太学，深为
班固所重，名声大振，
建初元年，
卫尉马廖荐为议郎，拜为博士。参加
白虎观会议。建初八年，因故免职。建初九年，拜侍中，卒于任上。
李育，东汉初年著名今文经大师。李育青年时期入太学，博通群书，善于钻研和思考，专攻《公羊春秋》，有很深的造诣，在太学中颇为知名。当时
京兆郡、扶风两郡郡争相召请他做官，因时值乱世，他不愿意步入仕途。每次到任不久，便称病而去。
李育隐居于杜陵，一面收徒教书，一面开始研究古文经学。深读《左传》，爱其文采，但认为作者没有真正理解
孔子编《
春秋》的含义，而
陈元、
范升等人就《左传》的争论，又多是引用图谶之说，不得要旨，毫无说服力。他根据自己的研究，写出了《难左氏义》，共讨论了41个问题。后来著名经学家
何休与其师羊弼的《公羊墨守》、《左传膏肓》、《谷梁废疾》三书，就是在《难左氏义》的基础上写成的。永平初年，
骠骑将军、东平王
刘苍辅政，广招天下贤才俊士。
班固向刘苍推荐李育，称其才能学识“虽前世名儒，国家所器，
韦贤、平当、
孔光、
翟方进，无以加焉，宜令考绩，以参万事。【《后汉书·班固传)》】虽然刘苍没有接受班固的举荐，李育因此名声大振，京师贵戚都争相结交。
建初元年(76年)，经
卫尉马廖推举，被任命为议郎，后拜为博士。
建初四年(79年)冬十一月，有诏命诸儒集会
白虎观，讨论《五经》同异。皇帝亲自决断，并加以记录，著成《白虎议奏》。这是历史上一次著名的古今文经学之争，史称“
白虎观会议”。这次辩论中，李育运用《公羊春秋》的义理与
贾逵辩论，很有说服力。
建初八年(83)，马廖因其子
马豫犯罪而遣归封地，李育因为是马廖所举荐，所以也被免职。一年后重新被任用，辗转升任侍中，卒于任所。