赵昚淳熙4年（1177年），
酉阳土家族苗族自治县寨境爆发苗民起义，冉氏第5代世知寨冉维义平苗有功，南宋朝廷敕酉阳改寨为州，此为酉阳建州之始。元为酉阳州治，后升为酉阳宣慰司。明为酉阳宣抚司治。清世宗雍正13年（1735 年），改土归流，置酉阳直隶州，直隶
四川等处行中书省。1912年，酉阳直隶州被废除。
酉阳直隶州成立时，辖有三个县：
黔江区、
彭水苗族土家族自治县、
秀山土家族苗族自治县。这些县分别对应今天的
重庆市黔江区、重庆市彭水苗族土家族自治县和重庆市秀山土家族苗族自治县。