本书是首部系统论述东汉文学思想历程的专著，是作者《
西汉文学思想史》的续篇，其出版标志着作者对汉代文学思想整体描绘的完成。其主要创新有三：（一）根据
东汉文学、文化、政治等实际划出三个时段，不同于以往流行的两段论。（二）穷搜史料，梳理东汉文学思想的演进轨迹及其内涵特质，提出中国文学思想从附属政教走向自足独立的转折点是东汉。（三）开拓新的研究视域，如谶纬思潮与东汉文学思想的关系、东汉文学逞才游艺的创作倾向等。作者认为“实际的文学创作思想倾向”与“文学理论阐述、文学批评之旨趣”并不完全同步，而文学创作实际“更能代表一个时期整体的文学思想面貌”。