三趾马（Hipparion），是哺乳纲、真兽下纲、奇蹄目的一属。三趾马体小于现代马，前后肢均为三趾，中趾粗而着地，侧趾较小，不着地。三趾马门齿有凹坑，犬齿二性都有，颊齿高冠，棱柱形，前臼齿已臼齿化。三趾马上颊齿珐琅质褶皱强烈，白垩质丰富，原尖孤立，圆柱形。三趾马下臼齿有二个突起，形成一个纵长的双柱形。三趾马化石大量发现于欧洲、亚洲、非洲、北美洲的上新世。在陕西省发现于蒲城县、蓝田县和西乡县等县的上新世地层中，共有3种三趾马：贺凤三趾马（相似种）（Hipparioncf.houfenense）、渭河三趾马（H.weihoense）和环齿三趾马（H.plocodus）。

三趾马是一种曾遍布世界的古哺乳动物。在青藏高原，目前共发现了三种三趾马：福氏三趾马、西藏三趾马、札达三趾马。 

西藏三趾马发现于上世纪70年代，同时期发现的还有一种现在青藏高原地区常见的植物——高山栎的化石。 

这两个物种在高原地带的出现，为我国学者描绘青藏高原隆升历史提供了直接的证据。研究人员据此指出，自1000万年以来，青藏高原的海拔上升了约3000米。 

古哺乳动物的一属。化石大量发现于欧洲、亚洲、非洲和北美洲上新世地层中。在我国山西省、陕西省、河南省、新疆、甘肃省等地均有发现。三趾马为哺乳动物纲奇蹄目马科的一个灭绝的属。

体型比现代马小，前后肢均为三趾，中趾粗而着地，侧趾较小而不着地。门齿有凹坑。颊齿高冠，棱柱形，前臼齿已臼齿化。上颊齿珐琅质褶皱强烈，白垩质丰富，原尖孤立，圆柱形。下臼齿有两个突起，形成一个纵长的双柱形。

马，不但一直是牧民及赛马者偏爱的动物，也是古生物学家所偏爱的，因为根据北美洲马类化石的确定，可以把马的进化阶段清楚的列出来。马的进化时代是从第三纪的始新世开始到现代，经过了始（新）马、山马、渐（新）马、草原古马属、（上）新马和真马阶段。

始（新）马在开始进化之际，已经从原始哺乳类那里继承了前肢4个趾、后肢3个趾的特点。从山马到（上）新马，前肢均具三趾，进化至真马时前后肢仅剩一趾。在世界上（上）新马（具三趾）和真马（具单趾）常作为划分第三纪及第四纪地层界线的标准化石。而我国却不同，在我国第四纪更新世早期，仍有三趾马和真马同时存在的情况，那时有长鼻三趾马。需要指出的是，与真马同时出现的三趾马是不可能再进化到真马了。生物界进化的特点是：当主干上新的生物已经出现，与它共生的大部分旧种类就要被淘汰，退出历史舞台只是时间早晚问题。这一现象在脊椎动物进化中表现得极为明显。在我国常见的三趾马是马类进化中的一个侧支，是从中新世纪由草原古马属阶段分化出去的，生存时代为距今1000多万年至100多万年前，当时它们在数量上还占有很大的优势。

从挖掘的马类化石上我们能够将马进化过程描述出来：始新世纪时，马生活在森林中，形体似狐属，背部弯曲，前肢具4趾，后肢有3趾，以吃树叶和嫩枝为生，前肢可撑着树干将身体直立起来，觅食高处的食物，行动机警。森林中食肉目很多，加上气候趋于干旱，草原面积增大，三趾马便来到草原求发展。草原的环境与林中大不一样，天高地广，障碍物少，便于奔跑，

同时沟坎壕堑也需要跳跃。更主要的是，草比树木低矮得多，草原光线明亮，活动动物体很容易被发现，故始马在吃草时要时常抬头观看四周，同时也要让自己的身体向高长，才能看得更远，而且要不时地奔跑来躲避危险。这些变化使原来的身体结构不能适应了，首先趾数多跑不快。我们都有这种体会，行走时全脚掌着地，而奔跑时只有前脚掌着地速度才能快。始马为了各种原因都需要奔跑，于是腿、掌、趾骨都开始增长，支撑力也主要放在中趾上；身体长高了便于观察周围环境，步幅增大了跨沟跃坎的不在话下。就是一点不好：个儿长高了，低头也吃不到地上草，只好努力地伸长脖子与前肢等长，一低头就能吃到脚边的草。朝着这个方向的演化，到山马阶段前肢就变成三趾了。

从它开始到新马阶段，前后肢一直都是三趾，这好像没有什么进化，其实马的进化一直没有停下：身体仍在不断地长高，腿、掌、趾骨也不停地加长，脊椎变得平直，保护内脏不受剧烈震动；脸部骨头加长了，头颅加大脑量增多，长智慧了；前后肢虽仍为三趾，但侧趾已经明显地缩短变细，尤其是到了新马阶段时，侧趾已沾不到地了，完全由粗大的中趾支撑着全身，奔跑速度有了很大提高；变化最大的还是牙齿，门齿变宽、犬齿退化、前臼齿臼齿化，牙体变长，咀嚼面扩大褶皱复杂化。

变化的结果是加快了吃草的速度，适应了吃草的能力，尤其是冬季吃干草，与此同时它的内脏器官也做了相应的调整，腹部小利于奔跑，肠胃也比牛、羊等动物短，食物消化时间短，排泄快，其中很多养分来不及吸收就被排出体外，要靠大量吃草来弥补这一缺点。由此看来，这种动物的进化方向并不先进，有人做过统计，一匹马的日进草量相当于1～2头牛，对草场占有率很大，因此包括马在内的奇蹄目动物现在正趋向绝灭中，而马类若不是人类因其速度快而驯养、利用，在自然界也就绝灭了，现在野生的马类仅剩下斑马和普氏野马，而普氏野马也曾经过了一段保护性圈养的时间。

在草原古马属阶段，有一类三趾马不再继续进化了。当时中国境内草原面积不断扩大，生活环境相对稳定，三趾马没有其他自卫本领，只有从大量的繁衍来弥补被食肉目吃掉的损失，形成了暂时的兴盛。在世界各地三趾马都绝灭、真马已经出现的情况下，还继续生存到第四纪早更新世，虽然它也有些变化，如鼻子伸长了，但终因未入正路，在环境变化中不能适应还是被淘汰了。我们虽然没有见到它，但祖先们在进化中却与它相依相伴了几十万年，说不定还是祖先为了果腹把它绝灭了。由于它奔跑不如真马快，活动范围就没有真马广，在“弱肉强食”自然界的淘汰规律面前，自然是首当其冲了。

2022年7月27日，据中国新闻网页面显示，2022年7月，在新疆温泉县昆得仑牧场山坡上，发现了一片密集出露的哺乳动物化石群。经中国科学院古脊椎动物与古人类研究所专家团队鉴定确认，该化石群系八百万年之前的三趾马动物群。