《三国演义》（全名《三国志通俗演义》，又称《三国志演义》，当代通称为《三国演义》，简称《三国》）是元末明初罗贯中根据陈寿《三国志》和裴松之注解以及民间三国故事传说，经过艺术加工创作而成的长篇章回体历史演义小说，与《水浒传》《西游记》《全本昆曲《红楼梦》》并称中国古典长篇小说四大名著。

公元190年，擅自废立汉朝皇帝的权臣董卓与地方大员之间爆发大规模内战，董卓挟年幼的刘协迁都长安。中央衰弱，地方割据，经过数十年的混战，全国形成了三足鼎立的局面。曹操之子曹丕于220年废汉称帝，国号魏，统治北方；刘备于221年称帝，国号汉，史称蜀、蜀汉，占据西南；孙权于229年称帝，国号吴，拥有东南。三分之势持续了四十余年，而后263年魏灭蜀之战，265年晋篡魏，280年晋灭吴之战，天下为晋朝所统一。史家将这近百年的历史称为“汉末三国”或“三国”。

三国时代的军政、历史、人物记载于《三国志》《后汉书》《资治通鉴》等史书中。中原地区民间也广泛流传三国主题的故事，持崇尚刘备集团、贬抑曹操集团的立场。宋、元时期兴起的戏曲、曲艺从民间三国故事中取材，出现了《三国志平话》等话本小说和一批三国主题杂剧。在史书和民间文学的基础上，罗贯中融入个人的思想观念，发挥艺术创造力，写成长篇章回历史小说《三国演义》，以刘备集团的兴衰为主线，用史家口吻讲述从黄巾军起义到三分归晋的历史。

《三国演义》在叙事中加以褒贬，毫不隐晦地传达作者的价值观念：崇尚明君、仁政的理想化政治世界，谴责残忍、诡诈、制造乱世的昏君、奸臣。小说写了超过1200个人物，采取特征化性格的方式，塑造了智慧竭诚的诸葛亮、勇武忠义的关羽、亦奸亦雄的曹操等一大批形象鲜明的角色。叙事谋篇极有章法，能将取材自不同文本的零散片段串联成清晰的叙事线，单个故事内因果逻辑缜密，各个故事之间脉络分明。语言接近史传，采用浅显、明快、素雅的文言文，重叙述而轻描写，重共性而轻个性。

小说出版后深受欢迎。现存明清刻本超过100种，可以分为“志传”和“演义”两个系统，前者更接近原作的本来面貌。清康熙年间，毛纶、毛宗岗父子加工、点评的版本刊行，风靡图书市场，成为《三国演义》事实上的定本、通行本。早期版本分若干卷、240段，每段前标目；今通行本不分卷，分120回，回目为对偶的上下句，各回以“且听下回分解”结尾，以“且说”上回情节开头。

《三国》是中国第一部长篇章回小说，为中国古代长篇小说的发展和繁荣奠定基础。《三国》也是中国第一部历史演义小说，引发了历史演义小说写作的热潮，而始终未被超越。《三国》的影响力遍及全球，在日本、朝鲜半岛等地的受欢迎程度不亚于华人世界。《三国》的魅力跨越时间，直到今天仍是众多电影、电视剧、漫画、电子游戏的取材来源，在成书六百多年后仍有成千上万的读者将其作为文学作品、智囊宝典乃至生活的百科全书来阅读。

小说原作题名不详。明代诸刻本的书名不一，除“古本”“校正”“新刻”“大字”“全像”等名目外，基本书名大多分两类：一类题作“三国志传”或“三国志史传”，另一类题作“三国志演义”或“三国志通俗演义”。还有一些刊本混称“三国志传演义”或“演义三国志传”等，或干脆简称“三国志”。清朝毛评本流行以后，书名普遍定为“三国志演义”。与此同时，明清笔记中亦出现“三国演义”之说。当今中文世界广泛采用“三国演义”作为正式书名，学术界仍常见“三国志演义”的说法。

明代著述和刻本多记录《三国演义》的编著者是罗贯中，字贯中，东平县（今山东东平）人。他可能还参与了《水浒传／世界名著之旅丛书》的编著，但不清楚具体承担了哪方面工作，与施耐庵是何关系、如何分工。章回小说《隋唐两朝志传》《残唐五代史演义》《三遂平妖传》也署名罗贯中，但不少学者质疑这些并非他的作品，系后人伪托。

贾仲明《录鬼簿续编》中记载了一位名叫罗贯中的戏曲家，太原市（今山西太原）人，大约生于元代中期1320年前后，今存有其创作的历史题材杂剧《赵太祖龙虎风云会》。这位罗贯中与《三国志演义》的作者是否是同一人，如果是的话其籍贯是东原还是太原，这些问题都尚无定论。

《三国演义》的成书年代同样颇有争议，元代中后期、元末、明初、明中叶四种说法并存。因无定论，通常称其成书于“元末明初”。

三国故事在中国有着悠久的历史：东晋王隐《蜀记》记载诸葛亮大开城门智退司马懿；隋炀帝曾和群臣观看三国题材的木偶戏；唐朝寺院中流传“死诸葛怖生仲达”的俗贤故事；晚唐李商隐诗句记录当时儿童对三国人物张飞、邓艾的形象十分熟悉。宋、元时期，讲史艺术勃兴，从三国故事中大量取材。北宋瓦舍中出现了专说三国的讲史家，并表现出崇尚刘备集团、贬抑曹操集团的倾向性。金元时期出现了三国主题的讲史话本《三国志平话》《三分事略》，两书内容几乎一致，前半部分主要描述张飞之勇，后半部分主要描述诸葛亮之智，虽然较为粗疏，但已集民间三国故事之大成，初步形成了完整的叙事框架。与讲史一同兴起的戏曲也好演三国题材，已知宋元戏文、金院本、元及元明之际杂剧中有三国戏七十多种，多演蜀汉人物的英雄故事，如关汉卿《关大王单刀会》、郑光祖《虎牢关三战吕布》等。元杂剧多由才人执笔，完善情节，顺畅文字，使三国民间故事向文人创作转化。

中原地区的史传文学也有着深厚的传统。汉末三国的历史主要见载于陈寿《三国志》及裴松之注，范晔《后汉书》，司马光《资治通鉴》，朱熹、赵师渊《资治通鉴纲目》等史籍。

《三国演义》受到民间文学和史传文学两方面的影响。在民间文学方面，继承了一批虚构人物和故事、拥刘贬曹倾向、《新编五代史平话》的全书整体框架、戏曲较为精巧的情节设计。在史传文学方面，史料来源多倚仗《三国志》及注，整体框架和分回立目的编方式则借鉴《资治通鉴纲目》。两者之中，民间文学的材料多大幅度加工，用作故事情节的关键部分；史传文学的材料一般较少修改，作为故事的背景、结果或连缀部分。小说又对民间文学中的时间、地理、人名错误加以订正，对不合日常的传奇情节加以修改，以塑造历史真实感。在如此吸纳民间文学和史传文学的基础上，罗贯中再融入个人的思想观念，发挥艺术创造力，写成了中国历史上第一部长篇章回小说。:217,219,236

《三国演义》现存明清刻本超过100种，文字、情节有不少出入，传承关系复杂。原作最初以抄本形式流传，至明中叶分化为两个平行的系统：演义系统，为官方刻印（官本）或江南书坊刻印（江南本），面向士大夫阶层，书名多作“三国志演义”；志传系统，为福建建阳书坊刻印（闽本），面向小市民阶层，书名多作“三国志传”，其中许多都增入了虚构人物关索的故事。现存最古老的版本是明嘉靖元年（1522年）序刻本《三国志通俗演义》（“嘉靖元年本”或“嘉靖壬午本”），属演义系统；第二古老的是嘉靖二十七年（1548年）序刻本《通俗演义三国志史传》（“叶逢春本”），也是现存最古老的绘像本，属志传系统。大多数学者认为，志传系统的祖本比演义系统的祖本更接近原作的本来面貌。

万历二十年（1592年）双峰堂《批评三国志传》（“余象斗本”）刊行，开《三国志演义》点评本之先河。清康熙年间，毛纶、毛宗岗父子在“李贽评本”（叶昼伪托，属演义系统）的基础上，打磨文字，修订情节，整理回目，删削论赞，增易诗文，并详加点评。“毛评本”大幅提高了小说的艺术水平，强化了尊刘贬曹的倾向，刊行后风靡图书市场，成为《三国志演义》事实上的定本。当今大众最常接触的通行版本仍是去掉毛氏点评、保留毛氏改动的“毛改本”。小说为人熟知的开头——杨慎《临江仙》词及“天下大势，分久必合，合久必分”——即为毛本所添加。

20世纪90年代，沈伯俊针对书中不影响情节发展、艺术性、思想性的人名、地名、职官名等错误，加以校正、整理，根据不同底本推出多个校理本，统称为“沈本”，是当代新版本中较为重要的一种。

天下大势，合久必分。东汉末年，宦官十常侍掌权，朝政昏乱，黄巾之乱爆发。卖鞋小贩刘备因征兵而与逃犯关羽、屠户张飞结识，在桃园中结拜为兄弟，随后率乡勇讨伐黄巾立功。但因十常侍非亲不用，刘备只获县尉职位。张飞怒打前来索贿的督邮，刘备挂印而去。

外戚何进与十常侍的斗争以两败俱亡告终，朝廷大权落入何进生前密诏入洛的武威郡刺史董卓之手。董卓用赤兔马收买武力高强的吕布叛杀太原市刺史丁原，而后废刘辩，立陈留王为刘协。骁骑校尉曹操行刺董卓失败，逃回老家，发檄文号召天下讨董。十八路诸侯响应，以渤海国知府袁绍为盟主，刘备等也跟随北平市太守公孙瓒参与其中。华雄镇守虎牢关，连斩盟军武将，却被关羽一合斩杀，但袁绍竟因刘备官职低微而不予赏赐。刘、关、张在虎牢关合力击退吕布。董卓见势不妙，挟持献帝迁都长安。盟军除曹操外都不愿追击，各自班师，相互争夺地盘。长沙市太守孙坚在洛阳市发现传国玉玺并私藏，为此遭荆州刺史刘表讨伐，交战中身亡。袁绍与公孙在河北省相争，刘、关、张在支援公孙瓒时与勇将赵云结识。在长安，司徒王允利用养女貂蝉布下连环计，诱使吕布杀死董卓。董卓旧部李傕、郭汜本欲逃回武威郡，在谋士贾诩的建议下回师长安，打败吕布、杀死王允，又击败出兵勤王的西凉知府马腾和太原市刺史韩遂。

青州黄巾又起，曹操受朝廷之命讨伐，获得大量降兵和人口，实力大增。又因父亲遭徐州市刺史陶谦手下劫杀，出兵攻徐州。刘备向公孙瓒借兵，赴徐州相救。吕布突然袭击曹操后方，曹操只得回师。陶谦临终前将徐州让于刘备，吕布被曹操击败后也来投奔。李、郭汜自相残杀，曹操乘机迎刘协至许昌市，从此挟天子以令诸侯。曹操用谋士荀彧计策，挑拨刘备和吕布，吕布趁刘备受命征讨南阳郡太守袁术时偷占徐州，反客为主。孙坚之子孙策以玉玺做抵押向袁术借兵，在结拜兄弟周瑜辅佐下横扫江东。袁术得到玉玺后图谋称帝，先攻刘备，吕布以辕门射戟的方式助刘备化解危机。但因张飞与吕布旧怨，刘备只得放弃地盘，转投曹操。曹操攻打宛城区，张绣本已投降，后因婶婶被曹操占有而怒设伏兵，曹操惊险逃跑中失去了长子曹昂和大将典韦。袁术称帝，被曹、吕、刘、孙联军击败。曹操征讨吕布，将其擒获后于白门楼处死。

刘备随曹操回许昌市后，被刘协认作皇叔，又与董承、马腾等在衣带诏上签名，承诺共诛曹操。曹操邀刘备煮酒论英雄，认为天下只有刘备配与自己并列。刘备十分不安，以讨伐袁术为借口逃离许昌，击溃袁术后占据徐州市不回。衣带诏事发，曹操东征刘备，刘备投奔袁绍，关羽则有条件地暂时投降由曹操掌控的汉室朝廷。在斩杀袁绍大将颜良、文丑后，关羽离开曹营独行千里寻访兄长，过五关、斩六将，最终兄弟在古城相会。收纳赵云后，刘备一方前往汝南郡驻扎。

孙策谋划偷袭许昌市，却遭道士于吉以法术害死，临终前将江东托付给弟弟孙权。无后顾之忧的曹操与击败公孙瓒后统一河北省的袁绍在官渡对峙。袁绍虽然势力更强，但刚愎自用，手下纷纷投奔曹操。曹军在乌巢烧掉袁军粮草，又在仓亭大捷，取得对袁绍的决定性胜利。曹操又攻汝南，迫使刘备逃往荆州市投奔刘表，再攻袁绍及其死后内讧的诸子，平定乌桓、辽东后统一关东。

刘备被刘表安置在新野县，因酒后豪言而遭忌惮。刘表妻舅蔡瑁欲除掉刘备，刘备发觉后从酒席上遁走，纵马飞越檀溪逃过一劫，随后偶遇隐士司马徽先生，水镜告诉刘备，得到伏龙、庞统之一即可安天下。刘备在谋士徐庶辅佐下打败曹兵，但徐庶很快因母亲被抓而不得已改投曹营，离开前告诉刘备伏龙就是隐居在南阳卧龙岗的诸葛亮。刘备三次诚心拜访，终于得见。诸葛亮在隆中茅庐中分析天下局势，为刘备定下未来战略，并同意出山。刘表临终前令长子刘琦继位、刘备辅佐，蔡夫人和蔡瑁却改立幼子刘琮。曹操率兵南下，刘琮不战而降。在诸葛亮辅佐下，刘备在博望坡遗址、新野县先后打败曹军，但因实力悬殊，只能携百姓一路奔逃。赵云血战长坂坡之战，张飞大喝当阳桥，保住刘备幼子刘禅，掩护刘备撤退至江夏区。

曹操大军继续南下，犹豫是战是降的孙权派谋士鲁肃去江夏打探刘备虚实。诸葛亮随鲁肃赴江东，先舌战倾向于投降的众文官，再智激孙权。在周瑜、鲁肃与众武将的意见下，孙权决议联刘抗曹。曹军初战不利，依赖蔡瑁等荆州市降将操练水军，周瑜巧施反间计，将之除掉。周瑜对诸葛亮心怀妒意，布置不可能的造箭任务，诸葛亮草船借箭，巧妙交差。周瑜与诸葛亮定下火攻计策，安排黄盖用苦肉计，阚泽下诈降书，庞统假献连环计。曹操听庞统之言，将战船以铁索相连，横赋诗，志在必得。诸葛亮施法借来东风，黄盖驾火船冲寨，三江水战，赤壁之战。曹操在大火中匆忙逃跑，只因驻守华容道的关羽感念旧情才侥幸逃脱，统一天下的进程就此中断。

孙刘联军击败曹操后立刻开始争夺荆州市。周瑜正面击败曹军，不料曹军中诸葛亮之计，三座城池都轻易落入刘备之手。刘备出兵荆南四郡，关羽在长沙市城下与老将黄忠多番战，最终魏延率城内百姓起义，献城于刘备。鲁肃向刘备讨要荆州，诸葛亮称图得益州后再归还。周瑜假意安排孙权之妹嫁刘备，想要囚禁刘备，不料诸葛亮早有锦囊妙计托付赵云，使刘备娶亲后安然返回，孙吴赔了夫人又折兵。周瑜的计策屡屡被诸葛亮识破，三次动怒触动旧伤，愤恨而亡。

为专心对付孙权，曹操将马腾召入许昌市杀害，以除西北方的后顾之忧。马腾之子马超兴兵复仇，在潼关县杀得曹操割须弃袍。大将许褚保护曹操，又裸衣与马超大战。曹操使计离间马超与韩遂，击败马超。马超只好提兵入羌，后又在陇西冀城受挫，只得投奔汉中市张鲁。

张鲁担心遭曹操进攻，计划先攻击益州刘璋以壮大实力。刘璋寻求刘备相助，而其手下谋士张松、法正等早已暗谋迎刘备为新主公。刘备留诸葛亮在荆州市，携庞统庞统入川，于葭萌关驻扎。孙权欲骗妹妹携刘禅回孙吴，赵云截江夺回阿斗。刘璋在手下苦劝下，对刘备逐渐失去信任，刘备率先反客为主，向成都市出兵。庞统于城落凤坡中箭身亡，诸葛亮、张飞入川援助，留关羽镇守荆州。张飞智擒严颜并劝服其归降。张鲁遣马超攻葭萌关，张飞与马超挑灯夜战。诸葛亮设计招降马超。马超率大军兵临成都，刘璋无奈投降。刘备已占有益州，东吴于是希望归还荆州。鲁肃明设宴会，暗布伏兵，关羽单刀赴会，全身而退。

东南方向，曹军将领张辽威震逍遥津，东吴将领甘宁百骑劫营，战线总体僵持。西北方向，曹操平定张鲁，占得汉中市，威胁益州。曹、刘在汉中决战。黄忠在定军山阵斩曹军主帅夏侯渊。诸葛亮运筹帷幄，迫使曹操撤兵。刘备即位汉中王，封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎大将。天下鼎足三分。

关羽奉命北伐樊城区，曹仁率兵坚守。曹操派于禁、庞德前往救援。关羽与庞德大战，随后借秋水淹没七军，庞德宁死不屈被斩，于禁乞降。在荆州市问题上长期受气的孙权令吕蒙谋取荆州。吕蒙先装病，再率兵穿白衣扮客商渡江，偷袭兵力不足的荆州，一向被关羽严苛对待的公安、南郡守将傅士仁、糜芳也先后献城投降。关羽攻樊城不下，荆州又失守，只好麦城之战，突围时被擒获，遭孙权斩首。

孙权为嫁祸，将关羽头颅转献曹操，曹操却被关羽显圣所惊吓，不久身亡。曹丕即位后篡汉自立为大魏皇帝。刘备亦在蜀中称帝以继汉室，随后举兵攻吴以报弟仇。张飞因关羽之死而情绪失控，常施怒气于兵士，遭刺杀身亡。刘备愤恨东征，连胜十余阵，孙权遂起用书生陆逊为大将。陆逊坚守不出，刘备因天气炎热而移营寨于林荫中避暑，陆逊趁机火烧连营，在彝陵大破蜀军。刘备兵败后一病不起，在白帝城向诸葛亮托付后事后身亡。

曹丕联合孙吴、南中、西羌与孟达共同伐蜀，诸葛亮轻描淡写间令五路大军纷纷退兵，并与东吴重新达成抗曹联盟。为除后顾之忧，诸葛亮率兵南征，七擒七纵蛮王孟获，使其倾心归降。

随后诸葛亮开始北伐，在进攻陇上时招降了魏国少年将军姜维，再出祁山，直逼长安，在阵前骂死老臣王朗。新城知府孟达与诸葛亮约定叛魏归蜀，却被司马懿迅速镇压。诸葛亮派马谡守街亭之战，马谡将兵营设于山上，魏军围山切断取水道路，攻破蜀军。司马懿率大军十五万攻西城，诸葛亮身边只有二千五百人，却大开城门，骗得司马懿起疑心退兵。诸葛亮撤兵回到汉中市，含泪依照军令将马谡问斩。此后诸葛亮又三次北伐，虽然在战场上多次击败司马懿，杀死魏国大将王双、曹真、张郃，但因为兵粮不足、人才凋零、后方内讧而均无功而返。三年后，诸葛亮再度北伐，在上方谷困住司马懿父子并纵火，不料突降暴雨，司马懿逃出生天。诸葛亮为激司马懿出战而送其女子服装，司马懿隐忍不出。诸葛亮寿命将至，点七星灯施法续命，却在最后一天被魏延误灭主灯。在五丈原的秋风中，诸葛亮结束了为兴复汉室而鞠躬尽的人生。

诸葛亮在临死前布置下木雕像，吓跑了以为诸葛亮是装死设伏的司马懿，掩护蜀军安全撤退。魏延不满诸葛亮将事务交给杨仪，决定造反，但诸葛亮生前早已安排马岱假意依附魏延，于阵前将之袭杀。

在魏国，曹叡传位给曹芳，令曹爽与司马懿辅政。司马懿佯装年老体病，让曹爽放松警惕，乘其出城发动政变，诏杀曹爽，掌握大权。司马懿病死后，其子司马师、司马昭继续专权。曹芳传衣带诏讨司马兄弟，事发后被废，曹髦被立为帝。镇东将军毌丘俭、扬州市刺史文钦闻讯反叛，司马师平乱后因眼疾病故，继任的镇东将军诸葛诞同样反叛，被司马昭平定。曹髦不堪做傀儡，聚集内廷侍卫讨伐司马昭，被司马昭部下成济杀死。司马昭将弑君之罪推在成济身上，又立曹奂为帝。

姜维继承诸葛亮遗志，不断北伐，但均无显著进展。后主刘禅听信宦官黄皓谗言，想要废除姜维兵权。姜维求于陇西沓中屯田，此后长期驻外。司马昭派钟会协助邓艾大举进攻蜀汉。钟会攻破汉中市，姜维退守剑阁县。邓艾与钟会不和，于是兵行险着，从阴平小路翻山越岭，偷袭江油市，直逼成都市。刘禅不战而降，魏灭蜀之战。姜维为复兴蜀汉，假意投降钟会，联合其除掉邓艾，又鼓动其举兵反魏，结果很快被平定。刘禅被司马昭封为安乐公，乐不思蜀。

在东吴，于诸葛亮北伐时称帝的孙权年老去世，孙亮继位。诸葛恪专权，被孙峻所杀。此后孙峻和孙𬘭先后专权，孙亮想要诛杀孙𬘭，事发后孙𬘭废孙亮，改立孙休为帝。孙休联合老将丁奉除掉孙𬘭，夺回大权。

伐蜀胜利后，司马昭获封为晋王，不久病死，传位司马炎。司马炎篡魏自立为帝。孙休听闻后忧虑成疾去世，孙皓继位。司马炎派王濬、杜预攻吴，孙皓投降。天下大势，分久必合，百年战乱至此归晋一统。

清代史学家章学诚称《三国演义》“七分实事，三分虚构”。作为历史演义小说，书中有大量虚构人物和情节。一类是史料基础上的虚构。如史书称刘、关、张“恩若兄弟”，小说中则有桃园三结义情节；史书中只提到刘备三访诸葛亮才得见，小说中则详写三顾茅庐故事；史书记载孙权在濡须之战中草船借箭，小说中则移植在赤壁之战中的诸葛亮身上。另一类是完全没有史料依据的虚构。如貂蝉、吴国太、周仓等人物，三英战吕布、庞统献连环计、安居平五路、火烧上方谷等故事。这些虚构内容不少来自民间文学。

为方便读者了解小说文本与历史记述的差异，一些学者整理了文史对照的版本，如盛巽昌编《三国演义补证本》，周文业、邓宏顺合编《三国志Ⅹ通俗演义文史对照本》《三国志演义文史对照本》，许盘清编《三国演义地图珍藏本》等。

叶逢春本《三国志传》分成10卷，按顺序称之，各卷起首标注本卷内容起于哪年、止于哪年，与《资治通鉴》相似。魏安推测这即为元祖本的面貌。此后演变出的各版本卷数不一，有12卷、20卷、24卷等。卷之下又分段。全书共240段，不按顺序编码，每一段前标注段目，通常为七个字，概括本段内容。分段、标目的做法受到《三国志平话》和《资治通鉴纲目》的影响。《新编五代史平话》的分段很不均匀，有时一万多字不分段，有时两个段目之间只隔一行，《演义》较之更为整齐均衡。李贽评本对小说的章节做了较大的调整：不分卷，240段合并为120回，按顺序编码，回目从单题变为双题。在此基础上，毛氏父子进一步修改回目，使上下两句以对偶形式呈现，文字也较之前更为工秀。

叶逢春本《三国志传》段与段之间的衔接较为简单，通常前一段以“怎生取胜？”“性命如何？”等问句结尾，后一段开头径直接着叙事。嘉靖元年本《三国志演义》前一段也多用问句结尾，有时在问句后加上“且听下回分解”“下回便见”等套话，后一段用“却说”“且说”开头，先简单重复上一段末尾的情节再继续。今通行本都以套话结尾，以重复上回情节开头。

《三国演义》并非单纯地记录历史，而是在叙事中加以褒贬，毫不隐晦地传达作者的价值观念：崇尚明君、忠臣、贤良、仁政的理想化政治世界，谴责残忍、诡诈、制造乱世的昏君、奸臣。这种思想倾向与《三国志平话》秉持的轮回报应观截然不同，其建立在传统的儒家政治和伦理观念之上，并合了民间大众心理。:183,240

历朝以来，史学家对于曹、刘孰为正统争论不一，民间则一贯尊刘贬曹。《三国演义》总体上也持这一倾向，不是因为刘备的汉室宗亲身份，也并非对历史人物的评价，而是对霸道政治的贬斥和对王道政治的渴望。书中的刘备是仁君的典范，在政治层面上施行仁政，爱民如子，在个人层面上重视道德，待人以诚。刘备集团的文臣武将也以忠义回报主公，鞠躬尽瘁，发挥智勇以创造理想的清平世界。与刘备相对的是书中的曹操。他雄才大略，远胜于残暴的董卓、刚愎的袁绍等人，但奸诈而无爱人之心，“宁使我负天下人、休教天下人负我”，为了权谋可以随意地将百姓、部下作为牺牲品。书中借刘备之口指出这一对政治道德化身的极致对立：“今与吾水火相敌者，曹操也。操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠。每与操相反，事乃可成。”

与陶渊明《桃花源记》中描写的理想国度不同，《三国演义》渴望的安乐治世并非空想的乌托邦，而是可以实现的清平世界。但遗憾的是，这在现实中没有真正成功。小说并没有歪曲历史，而是忠实地记录了蜀汉覆灭、三分一统于晋的过程，流露出对理想破灭、大道不行的迷惘和悲叹。:193

《三国演义》写了1200多个人物，其中有名姓的约1000人，是中国古典小说中书写人物最多的一部。小说塑造人物的方式主要是特征化其性格：突出人物的主要性格特征，略写次要方面；人物性格从登场起就定型，此后不断深化与丰富；通过对比的方式刻画特征不同的人物，区分性格相似的人物。这种写作方法类似民间文学对传奇人物的塑造，同时又符合正统儒家观念下仁、义、智、勇等典型规范。:234

通过这样的方式，罗贯中塑造了一批个性鲜明而纯粹的形象。其中最为成功的是毛宗岗评为“三绝”的诸葛亮、关羽和曹操。诸葛亮料事如神，更有忠贞竭诚之品质。关羽勇武无敌，并以其独绝千秋的义气超越一般武将，而在极富英雄主义色彩的同时又有心高气傲的一面。小说中的曹操并不像《新编五代史平话》和传统戏曲中那样单纯地奸诈、阴险、凶残，而是勇于进取、乐观豪爽、胸襟博大，同时专权越、多疑诡诈、不择手段。《平话》和杂剧中关羽辞别后，曹操想假借赐袍将其擒拿，小说中改写为曹操诚心赠袍、赞赏、成全；史传中有曹操因多疑误杀吕伯奢一家的记载，小说中增加故意杀死吕伯奢的情节，将“宁我负人、毋人负我”扩为“宁使我负天下人、毋教天下人负我”。罗贯中在曹操形象的两方面用力，使之丰富、复杂，成为真正典型的奸雄形象。另一方面，小说中的人物缺少思想活动及内在冲突，罕有性格上的成长，有时因为过于典型化而失去真实感，如鲁迅批评其“欲显刘备之长厚而似伪”。:231

《三国演义》取材于讲史福州话、杂剧、史传文学，而能将大小故事串联成脉络清晰的叙事线。李福清将王允借貂蝉诱吕布诛董卓的“连环计”故事拆解为14个段落，其中5个来自史书，3个是杂剧与史书结合，1个受杂剧启发，2个受杂剧或《平话》启发，3个由罗贯中构思。罗贯中将这些原本散落各处的零散片段加以改造和时序安插，深化其中的因果关系，编织为完整统一的小说叙事。故事也不像《新编五代史平话》那样简单地线性发展，而是在董卓与吕布的冲突中间插入李儒出面相劝的情节，于前进中有顿挫，缓急节奏交替。罗贯中还将史传中董卓“拔手戟掷布”的无关情节插入连环计中，又将吕布刺杀董卓时的武器由史传中的矛改为了戟，使得在人的明线之外，又有一条前后照应的物的伏线。:218-228

《三国演义》不仅单个故事内的因果逻辑缜密，各个故事之间的联系也相当严整。小说跨越百年，人多事繁，千头万绪，而能叙述得井井有条，环环相扣。全书的宏大规模建立在精密的叙事结构之上，以汉室衰亡起，以晋朝统一结，主体部分交缠着魏、蜀、吴各自兴衰的三条主线，此起彼伏，浑然一体。三条线中以曹刘斗争为干，曹刘斗争中以刘备集团为重，刘备集团中以诸葛亮为主，诸葛亮中又以隆中对为核：上承此前群雄逐鹿之形势，下启此后三分天下之格局。:224

《三国演义》非常善于描写战争，可以说是一部军事文学作品。书中四十多场战役，上百个战斗场面，有实写、有虚写，有远景、有特写，围城、劫营、火烧、水淹、强攻、智取、单挑、舌战等各有不同。战场外，更有计谋、外交、政治相互交织，错综复杂。大战中，又加宴饮、赋诗、轶事作为点缀，张弛有度。

《三国演义》的语言更接近史传而非民间文学，总体上采用浅显的文言文，“文不甚深，言不甚俗”，既通俗易懂，又富有历史叙事的韵味。用语程式化，重叙述而轻描写，重共性而轻个性：刘备、马超、诸葛亮都长得“面如冠玉”，关羽、魏延都“面如重枣”，情感多为简单、强烈的“大喜”“大怒”，动作常是戏剧化的“仰天长叹”“哭绝于地”，人物话语除张飞等个别形象外差异性不大。:229-233

《三国演义》是中原地区第一部历史演义小说，其成功刺激了其他历史演义小说的生产，从盘古开天地写到当代，其中较有代表性的属以《东周列国志》为代表的列国系统和以《隋唐演义》为代表的隋唐系统。此后又发展出了时事小说（如《梼杌闲评》等），或向英雄传奇小说、人物传记小说等转化、融合。已知的明、清历史小说有超过200种之多。:182

《三国演义》也是中国第一部长篇章回小说，为中国古代长篇小说的发展奠定了基础。因其巨大的成功，分回立目的章回体遂成为中原地区古代长篇小说最主要的、甚至唯一的形式。自《三国》以后，中国长篇章回小说繁荣勃兴，出现了《水浒传》《西游记》《金瓶梅》《红楼梦》《中国古典小说最经典：儒林外史》等众多佳作，成为中国古代文学史的重要组成部分。:197

《三国演义》成书后很快传播到汉语地区之外，在日本、朝鲜半岛等地的受欢迎程度不亚于华人世界。1515年，朝鲜朝廷就用铜活字刻行了文言文《三国》。《三国》的第一个全译本是清顺治七年（1650年）达海、祁充格的满文译本，第一个外国全译本是1689－1692年湖南文山的日语译本，此后全球各地各语言译本不断涌现。

跟在汉语世界类似，《三国演义》在汉语世界之外也借助书本之外的口头表演形式来传播。如在蒙古族地区，《三国》以曲艺乌力格尔为载体广为流传；在日本，歌舞伎、人形净琉璃都扮演《三国志》中的故事。:210-218

受历史题材的局限，《三国演义》在中国古代和近代的续书并不多，约有十种。有的叙述后传，如明酉阳土家族苗族自治县野史《续编三国志后传》，虚构刘备、关羽、张飞、诸葛亮等的后人起兵兴汉。有的做翻案文章，如清陆士谔《新三国》，写蜀汉改革政体，实现立宪和民选。在日本，吉川英治于1939－1943年间创作了现代小说《三国志》，从桃园三结义写到诸葛亮之死，深受欢迎，甚至常被日本大众误以为是《三国志演义》的真实面貌。:198:83-130:37-60

《三国演义》的创作深受戏曲、曲艺的影响，成书后又进一步促进三国题材戏曲、曲艺的涌现。据考察，三国戏在四大名著之中数量最多。这些戏曲、曲艺反过来又促使《三国志演义》得到了更广阔的传播。少量作品完整表演全书故事，如清宫大戏《鼎峙春秋》共240出，扬州评话《三国》全部说完需八个月；大多数作品则表演某一段故事。除了在《三国志演义》原有情节上加工，一些戏曲、曲艺更大胆发挥创造力。如长篇弹词《三国志玉玺传》在《演义》的基础上，淡化战争情节，增加大量与女性相关的婚恋故事，重视描写女性形象和内心世界。

京剧《定军山》取材自《三国演义》，1905年，谭鑫培主演的京剧《定军山》拍摄为中国历史上第一部电影《定军山》。此后出现了大量三国题材真人电影、电视剧。其中，以中国中央电视台1994年播映的84集电视剧《三国演义》最为完整地重现原著，鲍国安扮演的曹操、陆树铭扮演的关羽、唐国强扮演的诸葛亮、孙彦军扮演的刘备等形象深入人心。2010年播映的95集电视剧《三国》的情节也较为完整，但因加入了较多现代观念而引发众多讨论。大部分影视剧则选取某个人物或情节展开，其中以吴宇森执导的《赤壁》最为知名，上下两部全球票房合计近2.5亿美元。还有一些作品只借用了三国人物设定，如电影《超时空要爱》、偶像《终极三国》等。

明代福建书坊刻印的《三国志传》多采用上图下文的排版方式，每一页上方都有插图。20世纪50年代，上海美术出版社出版了60册《三国演义》连环画，是中国篇幅最长的连环画。当代漫画作品大量采用三国题材，如较完整、忠实原著的横山光辉《三国志》，以其他视角重述的王欣太、李学仁《苍天航路》和陈某《火凤燎原》，与奇幻神魔结合的本宫宏志《吞食天地》和山原义人《龙狼传》，只借三国人物之名的《一骑当千》等。上述部分漫画改编为了动画片，此外还有众多原创的三国题材动画影视作品，其中较完整重现原著的有东映动画发行的《三国志》电影三部曲，中日合作的52集动画片《三国演义》。:73-75:204-210

因与游戏概念高度契合，《三国志演义》成为在游戏领域最受青睐的中国传统文化题材。各国公司制作的三国题材游戏覆盖了各个类目，其中不乏经典名作，如战略模拟游戏《三国志》系列、《三国群英传》系列，战略RPG游戏《三国志英杰传》系列，动作RPG游戏《真·三国无双》系列，横版动作游戏《吞食天地》及续作、《三国战纪》系列，RPG游戏《幻想三国志》系列、《三国群侠传》，模拟经营游戏《富甲天下》系列，回合制战略游戏《全面战争：三国》，桌上卡牌游戏《三国杀》等等。还有许多游戏部分地吸纳了三国元素，如集换式卡牌游戏《万智牌》和《游戏王》都推出过三国主题系列，MOBA游戏《王者荣耀》中有众多三国角色。

自成书以来，《三国演义》就不仅作为一部文学小说来阅读。嘉靖元年序中即强调小说的教化功能，“读到古人忠处，便思自己忠与不忠”。在朝鲜，科举考试一度曾用《三国》来命题。在日本，持拥刘反曹倾向的《三国》推动了“南梁正统”思想的普及。胡适认为《三国》是中国通俗教育史上最好的教科书，同时又跟钱玄同等人批判《三国》向民众灌输封建正统观念和伦理纲常。《三国志演义》还常常被视为谋略宝典。20世纪70年代起，日本和华人世界陆续兴起用《三国》指导现代组织的管理和经营之道的热潮。学者刘再复则批判《三国》作为一部诡术、心术、权术大全，引导民众走向圆滑和世故。