《自私的基因》是英国演化理论学者理查德·道金斯创作的科普读物，首次出版于1976年。

作者以查尔斯·达尔文的进化论为出发点，通过对生命起源、遗传机制的论证，以及通过大量的动物行为和生态的实例，确认基因既是遗传的基本单位，也是自然选择的基本单位和自私行为的基本单位；本书的另一个重要论题是对动物的自私行为和利他行为的研究。作者在最后一章提出了一种新型的复制基因——觅母。

作者在《自私的基因》中提出：人们生来是自私的。人类窥见了社会关系中基本的对称性和逻辑性，在人们有了更充分的理解之后，人们的政治见解当会重新获得活力，并对心理学的科学研究提供理论上的支柱。在这一过程中，人们也必将对自己受苦受难的许多根源有一个更深刻的理解。

《自私的基因》是20世纪最经典的著作，这版三十周年纪念版，在前版本基础上有两章增补和修订。我们从哪里来，又将到哪里去。生命有何意义，我们该如何认知自己？《自私的基因》充满想象力。任何生物，包括我们自己，都只是求生的机器。这本书是实实在在的认知科学，复制、变异和淘汰简单的三种机制可以演变出所有大千世界生命现象里的林林总总。

理查德·道金斯在《自私的基因》中的突破性贡献在于，把根据自然选择的社会学说的这一重要部分，用简明通俗的形式，妙趣横生的语言介绍给大家，这是第一次。他惊世骇俗地在《自私的基因》中提出：我们生来是自私的。人类窥见了社会关系中基本的对称性和逻辑性，在我们有了更充分的理解之后，我们的政治见解当会重新获得活力，并对心理学的科学研究提供理论上的支柱。在这一过程中，我们也必将对我们受苦受难的许多根源有一个更深刻的理解。

在该书中，理查德·道金斯将社会学说中的主要论题逐一做了详细介绍，如利他和利己行为的概念、遗传学上的自私的定义、亲族学说（包括亲子关系和群居昆虫的进化）、性比率学说、相互利他主义、欺骗行为和性差别的自然选择等。同时，道金斯以生物学研究上的进展及自己的理解为基础，将生物进化的单元或层次确定于基因，并通过对伦理学语言的运用，说明基因的基本特性就是“自私”。道金斯认为，基因为达到生存目的会不择手段。比如，动物照料它的后代，从生物个体的角度来看，这也许是一种利他行为。但是正是因为基因控制着这种行为，它才能通过动物照料后代的这种利他行为完成自身的复制，从而使其自身得以生存。显然，所有在生物个体角度看来明显是利他行为的例子，均是基因自私的结果。基因唯一感兴趣的就是不断重复地拷贝自身，以便在进化过程中争取最大限度地生存和扩张。由于基因掌握着生物的“遗传密码”，所以一切生命的繁殖演化和进化的关键最终都归结于基因的“自私”。

理查德•道金斯，1941年3月26日生，英国皇家科学院院士，牛津大学教授，著名科普作家，生物学家。2001年当选为伦敦皇家自然知识促进学会院士。2005年英国《前景》杂志会同美国《外交政策》杂志网络调查，评选出在世的全球100名最有影响力的公共知识分子之一。他是英国最重要的科学作家，几乎每本书都是畅销书，并经常在各大媒体引起轰动。他的畅销书中，于1976年出版的《自私的基因》为最重要的代表作，他的基因观念，颠覆了我们对自身的幻觉，深刻影响了整整一个时代。

在学术流派上，理查德·道金斯属于查尔斯·达尔文主义者。他批判地继承和发展了达尔文理论，通过对动物行为的研究，以达尔文的自然进化论为出发点，通过对生命的起源、遗传机制的论证，确认基因既是遗传的基本单位，也是自然选择的基本单位，而种群选择、群体选择甚至个体选择，都是同达尔文的进化论相抵触的。他公开声明自己作为无神论者的立场，并通过一些著作，论证自己的进化论和无神论的思想，《自私的基因》是其中最重要的一部。

《自私的基因》一书的主要观点正好就是书名。理查德·道金斯认为，生物的个体和群体只是基因的临时承载体，只有基因才是永恒的，基因既是遗传的基本单位，也是自然选择的基本单位。而且，基因的本质是自私的，它们控制了生物的各种活动和行为，目的就是为了使基因本身能更多、更快地复制，只要能达到这一目的，基因是无所而不为的。不同的基因组合在一起，是基因之间的一种互相利用，目的也是为了更好地复制。不同的生物运载着不同的基因组合、好的组合使所包含的基因都能成功地扩增，承载这些基因组合的生物也能兴旺发达，而不好的组合会导致所包含的基因的扩增不那么成功，承载这些基因组合的生物也会衰亡。这就从基因的自私性这一方面说明了生物的兴衰史，亦即生物的进化。

“自私的基因”的观点同样能说明很多生物的行为，竞争性、争斗性的行为当然是可以追溯到基因的自私性，就连“利己主义”与“利他行为”也是自私的基因在作祟。在“利己”与“利他”两种可选的策略中，哪一种能使更多的基因生存和复制，生物就会选择哪一种策略。 

《自私的基因》一书的计划生育、世代之间的争斗、两性之间的争斗章节中，阐述了即使在人们认为最亲近的父母与子女、兄弟姐妹、夫妻之间，基因也还是一样的自私。以雌雄之间的联盟来说：雌雄的结合好比是合作投资一家公司，赢利就是子女，雌雄之间的联盟是利益博弈的结果。就哺乳动物来说，雌性的投资额更大些，这就决定了雄性更具乱交倾向，而雌性在挑选配偶时则更为谨慎挑剔，因为一旦投资失败，其损失远大于雄性。但鱼类却是例外，很多鱼类是由雄性承担抚育角色。这一看似反常的行为依然符合基因的自私本性。这是因为，鱼类生活在水中，其交配模式是体外受精，亦即雌雄个体直接把配子排向水里。如果雄性先排出精子，而雌性却未及时跟进排出卵子，精子就浪费了，因为精子体轻容易散失；相反，若雌性先排出卵子，卵子因体重而不易散失，足可等待雄性随后的排精。就是这短短的几秒钟时差，足以让雌性在排卵之后迅速逃之夭夭，留下雄性不得不接管抚育任务。在家庭这一利益共同体中，由于雌性的投资更多，因而母亲对于子女（亦即赢利结果）也就更为在乎。在人类生活中，母爱也常常比父爱来得更为深情。

生物间出现的利他行为，其出发点也是为了自己的利益，即：帮助别人是为了别人能帮助我。道金斯在书中举了不少这方面的例子。比如，海洋里有若干种小鱼虾，靠为大鱼做清洁工作来谋生。大鱼张开嘴巴，让小鱼游进游出为它剔牙、清理鱼鳃，小鱼借此而美餐一顿。这种共生现象就是生物界的互助行为，但是互助的初衷不是出自于利它美德，而是自私本性。那些永远张口就吃掉小鱼的大鱼，最后也许就死于寄生虫感染；而那些不做清洗工作、趁机咬上一口就溜的小鱼，也许更有可能被惹急的大鱼吃掉。经历无数次的博弈，只有互相合作的个体才得以代代繁衍，生存至今。也就是说，凭借自私的本性，同样可以演化出利它的行为。

该书是为外行人写的，但由于书中提出了很多新的见解，因此同样在学术界引起了很大的反响，对该书的书评达100多次。该书出版后，全球销量超过100万册，被翻译成20多种语言，“自私的基因”成了英语中的一个固定词组。

听完理查德·道金斯讲述基因的故事，人类应该感到绝望。生存是偶然的，也是荒谬的。生命的意义可以说是微不足道的。在人性的世界里那么崇高和辉煌的舍生取义、视死如归，在一个所谓的客观世界里完全是不合情理的。近代科学制造的这种人与世界的分裂，在今天由于更加精致化、合理化，而显得更难弥合。 

——清华大学科学史系主任吴国盛

道金斯创造的觅母（meme）与基因相对。如果说生物基因能决定我们的行为，但还是会有一种文化基因影响生物，也许能解释文化传播的过程。 

——作家梁文道

《自私的基因》最大的特点就是冷，比冷静更冷的冷，不动声色地揭示了生命的本质，尽管这种结论不一定正确，却告诉了我们一种可能：生命和人生以及世界与文明的最终目的，可能是我们根本想不到的东西。 

——作家刘慈欣

《自私的基因》一书从基因的角度更深层的解释了查尔斯·达尔文的进化论，但该书也引起了一些争议。据说该书的出版商读过此书之后三天没有睡好觉，还有学校老师写信给作者，责问他怎么能写出这样一部书，因为他的学生觉得人生空虚渺茫而失去生活的勇气，善良的人们的内心世界遭到一次毁灭性的轰炸。出于科学家的负责精神，在该书出版二十年后，理查德·道金斯在《解析彩虹——科学、虚幻和玄妙的诱惑》一书中，针对《自私的基因》的读者反应而撰写“自私的合作者”一章，告诉人们：基因尽管是自私的，却也需要合作，他们只是经过选择而能相互合作的“自私的合作者”。

《自私的基因》首版于1976年发行，作者理查德·道金斯于1989年对其重新修订。  中国直至《自私的基因》出版20多年后，才在1998年10月翻译出版这部科普作品。