NetHack 是一款最初在1987年发布的单人冒险探索游戏（Roguelike）。它继承了Hack（1985年）及更早的Rogue（1980年），最显著的特性是随机生成地图和永久死亡特点。

玩家需要选择自己所扮演的角色并指定性别、种族、职业和阵营，或者选择让系统随机产生一个角色。玩家可以扮演如矮人、精灵、兽人等魔幻种族，还有经典奇幻角色（职业），比如骑士，野蛮人，巫师，游侠，神官，僧侣和武士，也可以选择一些比较少见的角色，诸如考古学家、游客和洞穴人。阵营包括守序（lawful）、中立（neutral）或混沌（chaotic）。玩家的角色和阵营决定了其在游戏中需要侍奉的神灵。一些种族有限定的阵营和职业，如下：

人物创建之后，便会介绍游戏目标：玩家需要在地下城的最底层取得炎多的护符项链（Amulet of Yendor），并返回最上层，在圣祭坛上供奉给自己的神灵。完成整个游戏的奖赏是，玩家会成为不朽的半神。此外，一系列的支线任务也必须完成，其中包括各职业所特有的任务。

游戏开始的时候，玩家通常会有一只宠物伴随，一般是小猫或者小狗，但是骑士会有一只马以及一副马鞍。宠物可以对初期的玩家角色提供帮助，战斗、鉴定等，受过了足够训练的宠物还可以升级，成为能力强大的助手。大部分的怪物都可以用魔法、喂食等方式转化为宠物。当然，玩家如果觉得宠物是负担，也可以将它们遗弃或放野。

NetHack的地下城大约总共有70层，包括主线的50层和其他分支组合成的20多层，其中大多数都是玩家进入的时候随机生成的。所有的层都有一个向上或向下的通道（包括楼梯，梯子，陷阱或者其他形式）。

地下城的上半部是 Dungeons of Doom，主要是地牢式的走廊和房间。一般房间里面可能有祭坛、喷泉、陷阱等固定设备，但一些层面会有特定的房间，包括商店、圣殿、宝座殿、金库、坟场、动物栖息室、蜂巢、兵营等，都有相关的敌人需要对付。其中，玩家还会体验一个古典 ROGUE 版的关卡，敌人都以大字母块体现，而走廊和墙壁也都体现旧版 Rogue 游戏的风格。

地下层的下半部则是 Gehennom，从死亡之谷（Valley of the Dead；见下）开始，由许多迷宫和妖魔的巢穴组成；四个强大的妖魔 Asmodeus、Juiblex、Baalzebub 和 Orcus 分别分散在这些层级中，在自己的老巢内等待着玩家上门送死。敌人和其他妖怪变得更加凶恶和难以对付，玩家也不允许在这里的祭坛向自己的神求助，只能靠自己的装备、才智和运气，破除一切障碍，在最底层击败魔王魔洛克的圣使并取得炎多项链。

完成了这些后，玩家得逐步回到最上层，从地下一层爬上阶梯，并上升到天空四层（地、空、火、水），抵抗每一层的诸多元素精灵（Elemental）以后，再抵达星空之层（Astral Plane），避开三骑者（死亡之神、饥荒之神、瘟疫之神），到达和自己阵营一致的圣祭坛，将炎多项链奉献给自己的神。至此，游戏才真正算结束。

到了第2~5层中的某一层，会有一个分支向下通往地精矿（Gnomish Mines），敌人主要是大量采矿的地精。

第6~10层附近会有一个分支向上通向仓库番闯关（Sokoban）。

第11~16层会有一个魔法入口通往玩家的职业总部兼使命总部（Quest Level），玩家将在那里接受其总指挥的领导，杀掉破坏者并夺回其偷走的圣器（Quest Artifact）和 开门铃（Bell of Opening），以完成使命。圣器将在玩家进行后半部探险时提供很大的帮助。

第21~27层间会有一个美杜莎（Medusa，即蛇法女妖）的老巢，玩家必须避开美杜莎的眼神（否则将遭到石化），杀掉或者避开她，才能继续闯关。

第25~29层间有个城堡关卡（castle），玩家续绕过城墙，打败守城的敌兵和妖怪，并从其中一个活板门跳下去。紧接着的层面是死亡之谷（Valley of the Dead），是一个大型坟场，玩家需打败各种各样的不死族和亡灵，并找到出口通到地下层下半部。

第34~42层会有一个分支向上通往弗拉德之塔（Vlad's Tower），塔里居住着一个强而可恶的吸血鬼公爵弗拉德。玩家需从他手中夺走 召唤烛台（Candelabrum of Invocation）；

第40~47层中有一个魔法入口通往炎多巫师之塔（Wizard's Tower）；炎多巫师在塔底握着 亡灵之书（Book of the Dead）。同样，玩家必须在打败巫师后经常提防其起死回生，抗拒其不时的骚扰。

在接近最底层的一个迷宫层有一个颤动的石板（Vibrating Square），玩家需要在这一确切位置上行使 开门仪式：摆动 开门铃，并点燃 召唤烛台的7根蜡烛，并阅读 亡灵之书。仪式顺利完成后，通往魔洛克祭坛（Moloch's Sanctum）的密室大门会打开，玩家才可以下去杀掉魔洛克的圣使，取得炎多项链。

NetHack包含各式的物品：近程及远程武器、保护角色的盔甲、可供阅读的卷轴及魔法书、可供饮用的药剂，以及多样化的工具，例如钥匙和油灯。

NetHack的其中一个特色是充满著不明的物品，例如玩家只能在一瓶新发现的药剂上得到简单的描述，像是“紫色的药剂” 、”TEMOV 卷轴"、“绿色的宝石”，而不是“增强速度药剂” 、“武器升级卷轴”或“一分不值的绿玻璃”。玩家能以不同的方式辨别其真正作用，而最简单但相当危险的方式，就是直接使用（如饮用药水、阅读卷轴和魔法书等）。而这些描述标签在不同的角色扮演时会不一样，所以需要通过各种各样的方法鉴定。

和其他Roguelike游戏类似，NetHack中的物品有三种状态，祝福（blessed），未受诅咒（uncursed）受诅咒（cursed），统称为BUC。大部分物品都是uncursed，而 blessed 和 cursed 需要通过各种途径鉴别，包括将物品摆在祭坛上等。职业为牧师（Priest）的玩家一开始就可以自动鉴定物品BUC状态。

祝福道具一般更强大，而诅咒道具最差。一旦穿戴诅咒装备后就无法脱下，需要用其他方法卸下。诅咒效果一般都有害，不过总有例外。例如，喝一瓶cursed potion of gain level，角色会如字面意思上升一层，而非等级提升。

和其他Roguelike游戏类似，NetHack的特色是永久死亡(permadeath)，正常游戏中已死去的角色无法复活，除非备份游戏进度。外国玩家喜欢用"YAAD"（Yet Another Annoying Death）和"YASD"（Yet Another Stupid Death）讨论角色的死亡。前者指角色死于非命，如早期掉进毒针的陷阱。后者指玩家误操作导致死亡。游戏会保存角色死亡时那一层的数据，之后会整合到后来的游戏（随机的）。可以在游戏目录下看到"bones files"。后面重新开始的角色有机会找到之前死亡角色的遗留物品。"bones file"可以在不同的玩家中自由交换。

信息"Do you want your possessions identified?" 默认提示为角色已死亡，允许玩家知道所有未知的物品。

NetHack 很大程度需要发掘各种技巧或心得。现时有很多这些网站将所有攻略心得都列出来。当然，有的时候查看这些攻略心得会大大破坏游戏体验，并且常常被视为“作弊”。

游戏整个程序编写是方便修改的，因此会有很多作弊的手段。此外，因为游戏不允许重新读取已经死亡角色的存档，所以复制存档以重新读取也视为作弊。此外，游戏时电脑设置的时间也会有不小影响（比如，满月增加幸运值），因此修改当前电脑时间也视为一种作弊。这些作弊都是不提倡的，因为它们会严重破坏游戏体验。如果你希望探索游戏而避免死亡，可以开启“Wizard Mode”（向导模式）来进行不会死亡的游戏。