南京大学外国文学研究所的历史可以追溯至1964年成立的南京大学外国语学院欧美文化研究室。

南京大学外国文学研究所的前身是南京大学外文系欧美文化研究室，成立于1964年。在初期，该研究室编辑并出版了《当代欧美文化》这一内部刊物。随着改革开放的到来，他们又推出了《外国文学资料》共16期。1979年，经过教育部的批准，该研究室更名为南京大学外国文学研究所，并在次年开始发行《当代外国文学》季刊。

南京大学外国文学研究所拥有6名研究人员，其中杨金才教授担任现任所长。该所的研究领域涵盖了美、英、俄、德、法、日、西班牙以及拉丁美洲的当代文学。其研究重点在于分析自20世纪70年代以来外国文学的发展特点和发展规律。此外，研究所还致力于向中国的外国文学研究人员提供最新的国外文学动态和信息，并培养相关领域的研究生。

作为全国美国文学研究会的驻所机构，南京大学外国文学研究所同时也是澳大利亚研究中心、加拿大文学研究中心、爱尔兰研究中心和塞万提斯中心的所在地。这些研究中心的存在促进了国内外学术交流与合作。2006年，该所被认定为南京大学人文社会科学的重点研究基地。