中国武术队赴三藩市表演，武术冠军李国南（李连杰 饰）博得满堂喝彩，台下观众席上的阿友（周星驰 饰）大为敬佩。武术团成员王威（
狄威 饰）自感年纪渐大，前途黯淡心中苦闷，在武术团登机回国之时，威向往美国的自由生活，决定悄悄留美国另谋发展。李国南出面挽留，最后见王威心意已决，也不便阻拦，还赠威相片作为纪念。怎料李国南赶回机场时，众人已登机离去，剩下立孤身一人，彷徨不知所措。
由于未能登机成功，王威在机场被警察发现，无意之间错手杀害一名警员，慌忙逃走时留下李国南赠的相片在现场。使李国南无辜成代罪羔羊，随后李国南面临牢狱之灾。经亲戚阿平介绍，王威加入了黑帮华人头目马科一伙，而此时，李国南趁警车遭遇车祸，奋力逃脱。李国南想从阿平处打听王威下落，阿平却因卷入帮派仇杀身亡，
越南赴美的阿平姐姐阿玲（利智 饰）自此失去依靠，为了生存，阿玲做了马科的情人。
王威在帮派中做大，独当一面，因身手不凡，屡立奇功，遂令帮派旧人Macro暗中嫉妒。威与Macro的关系，日渐恶化，在一次毒品买卖中， Macro暗中出卖王威，王威与手下遭大批警员包围，双方展开一场激烈枪战。阿友因检获白粉一包，因一时贪念带返店中，令自己及其叔惨遭手下杀害，因友及友之叔无辜惨死，痛心不已，想到王威的所作所为，便决定找王威了断恩仇。决战时黑帮突然围攻李国南和王威，王威被杀死，李国南则重创敌人后，杀出重围。
利智和
李连杰在1989年的时候在电影《龙在天涯》结缘，两个人相知相爱。