水利工程主要研究工程水文、水利工程测量、水利钢筋混凝土、水工建筑物、工程制图等方面的基础知识和技能，在水利工程领域进行工程规划设计、工程现场施工、工程预算、水利设备维护维修。毕业后可以选择水工类企业，从事工程规划、设计等工作。
2015年，在教育部印发的《普通高等 学校高等职业教育（专科）专业 目录（2015年）》通知中，水利工程、农业水利技术、农业水利工程技术和城市水利等4个专业合并为水利工程专业，学科门类为水利大类，属于水利工程与管理类，专业代码由570201、570211、570215和570207合并更改为550201。
水利工程专业培养德智体美劳全面发展，掌握扎实的科学文化基础和农田灌排、节水灌溉、河道生态治理、乡镇供排水等知识，具备小型水利工程规划设计，中小型水利工程施工、管理等能力，具有
工匠精神和信息素养，能够从事农田灌排、节水灌溉、河道生态治理、乡镇供排水等水利工程规划设计、施工、运行管理等工作的高素质技术技能人才。
根据《高等职业学校水利工程专业教学标准》，水利工程专业的学生，在知识要求上要求牢固掌握专业知识，如水利工程专业新技术、新规范、新标准；水利工程测量及工程制图与识图、CAD和工程测量方面的基本知识；渠道灌溉工程、节水灌溉工程、农田排水工程、城镇供排水工程、泵站工程、河道整治工程等小型水利工程规划设计方面的知识及相关的基础知识等专业领域知识。在此基础上，还需要掌握应用文写作、计算机应用、公共外语、运动锻炼等相关知识；掌握必备的思想政治理论、科学文化基础知识和中华优秀传统文化知识；熟悉与本专业相关的法律法规以及环境保护、安全消防等知识；了解
重力坝、
土石坝的类型、组成、结构、构造及设计；掌握水闸、渡槽、
倒虹吸管、
跌水、陡坡、渠道等建筑物的类型、组成、结构及设计方法和相关基础知识等等。
水利工程专业的课程体系主要包括理论类课程和实践类课程。理论类课程包括公共基础课程、专业基础课程、专业核心课程、专业拓展课程；实践类课程包括实验、实训、实习、毕业设计、社会实践等。
水利工程专业的实践性教学环节主要包括实验、实训、实习、毕业设计、社会实践等。在校内外进行水利工程专业认识实习、水利工程测量实训、工程CAD制图实训、建筑材料实训、水工钢筋混凝土结构实训、工程水利计算实训、水利工程施工实习、水利工程造价实训、小型水工建筑物实训、灌溉工程设计实训、水泵站与电气设备实训、城镇供排水工程实训、专业综合实训（或毕业设计）、
顶岗实习以及各校的主要特色实践环节，实验课程可根据课程特点开设。应严格执行《
职业学校学生实习管理规定》。
根据《高等职业学校水利工程专业教学标准》，水利工程专业师资队伍中的队伍结构要求学生数与本专业专任教师数比例不高于25:1，双师素质教师占专业教师比例一般不低于60%，专任教师队伍要考虑职称、年龄，形成合理的梯队结构；专任教师要求具有高校教师资格，本专业领域有关证书和本专业职业资格或技能等级证书；专业带头人要求具有副高级及以上职称；兼职教师主要从本专业相关的行业企业聘任。
根据《高等职业学校水利工程专业教学标准》，水利工程专业的教学条件要求教学设施能够满足正常的课程教学，有实习实训所需的专业教室、校内实训室和校外实训基地等；在教学资源上能够满足学生专业学习、教师专业教学研究和教学实施所需的教材、图书文献及数字教学资源等。