他和妻子坚守在新疆毗邻边境线的无人区，他的家“不换防的夫妻哨所”在新疆
塔城地区裕民县萨尔布拉克草原上，位于中哈边境171号界碑东南方向8公里处。为国巡边50多年，劝返和制止临界人员千余人次，管控区内未发生一起涉外事件，魏德友巡边总里程达20多万公里，被誉为边境线上的“活界碑”。2017年10月17日，以其事迹改编创作而成的电影《守边人》在北京举行了首映仪式，随后也出现音乐剧以此故事为背景，如《守界人》《活界碑》。多年来，魏德友先后获得“全国道德模范”“时代楷模”“
七一勋章”等荣誉称号。
24岁的山东小伙魏德友，1964年从部队转业后，带着30余位战友，来到新疆艰苦的萨尔布拉克大草原，在萨尔布拉克扎驻守。萨尔布拉克是边陲之地，也是边境地区的重要通道。这片草原其实只是一片荒芜之地，因为地形辽阔，没有任何天然的屏障，所以每年春季和秋季，极易发生人畜越界草原。边境局势极为紧张，放牧和巡逻从某种程度上来说，就是一条国界，每一步的退让都会影响到领土主权。
三年后，魏德友把他的妻子刘景好从家乡接回来，并在边疆安顿下来，生儿育女。平时，他巡逻一次，都要花上12个小时，在边境上巡视，看看有没有
人类活动的踪迹，再到那些被遗弃的牧民家中查看是否有居住的情况，一天下来，最少也要走15公里的路程。两人就这样继续着放牧和驻守的生活。在与风雪搏斗的岁月相守中，他们把家从土里搬到了泥瓦房；庭院中养殖放牧；四个孩子，一前一后，为这个小小的家庭，带来了幸福与希望。
他所在的那支军队已经撤编，本来可以分配到更靠近市区的地方，但他却自愿留了下来，放弃了工资，自愿担任边防军，靠着放牧来维持生计，由于靠近边境，物资只能在几十公里牧道才能送进来，喝的是门口的盐碱水，他老是说：“这片土地不能空出来。”每年夏天的时候，魏德友都要注意边境有没有人和动物，如果有危险的话，他就会冲上去阻止，并劝说让其返回，实在不行的话，他就会立刻联系边境派出所和边防队。
在当地有一年发生了
山洪爆发，河水上涨。根据国际惯例，两个国家之间的自然分界线就是界河。对于这个情况，江河可能会改变流向，那就意味着中国的领土要缩小好几个平方千米。魏德友等十多名战友，直接跳进了江水里，用“人肉堤坝”堵住了江水，这样子可以降低河流改道的几率。
有一次，在大雪纷飞的天气里，魏德友骑马沿着在一片没有标记的的争议区土地上放牧牲畜。突然，他听到了一声呼啸，抬起头，只见天空中有一架飞机在盘旋。他在冰天雪地中，在零下三十度的低温下，蹲守了三个多小时，发现了可疑的征兆，立即回到连队汇报情况。连队立即召集
地方武装，通过
地毯式搜索，直到第二天早上，可疑人员才被赶出了边境。
2002年，魏德友夫妇到了退休的年纪，远在山东的孩子力劝父母回乡养老，但魏德友不肯，更主要的是放不下这片土地，还说服老伴留在萨尔布拉克继续义务戍边。魏德友在新疆毗邻边境线的无人区巡边放牧长达50多年，行走总里程达20多万公里，相当于绕赤道5圈，被誉为边境线上的“活界碑”。有效劝返和制止临界人员千余人次，在魏德友的管控区内未发生一起涉外事件，他的家被称为“不换防的夫妻哨所”。2003年，魏德友见证着中哈两国边境界碑、围栏设立、国防公路贯通。那一刻，他抚摸着中国173号界碑泪流满面。2023年1月，魏德友参加2023山东
中央电视台春节联欢晚会。
他一生秉承“我为祖国守边防”的坚定信念，52年如一日扎根艰苦偏远地区巡边护边，过着“家住路尽头，放牧就是巡逻”的生活，总里程达20多万公里，堵截越界牲畜数万计，劝返临界人员千余人次，至今未发生一起涉外事件，被誉为边境线上的“活界碑”。—（中国军网评）