桃太郎又名桃子太郎，是日本民间故事《桃太郎》中的主人公。因其降生与桃子有关，所以父母给他起名桃太郎。桃太郎身材矮小但力量奇大，头上常佩戴缠头，身着裙裤，带着刀具，腰间系着黄米团子，手拿“日本最威武的桃太郎”的旗子。桃太郎在最初作为去鬼岛取宝的英雄少年而存在，自日本明治维新后，随着军国主义的盛行，桃太郎又变为征讨恶鬼的国民英雄形象。

一般认为桃太郎以日本冈山地区的吉备津彦命为原型，《桃太郎》的故事与吉备津彦命平定鬼城海盗有关。有关桃太郎的民间故事起源于日本室町时代，此时已经初具鬼岛寻宝情节的雏形。至江户时代，桃太郎的故事已基本定型，并主要以“赤本”的形式在民间流传，其经历主要为：膝下无子的爷爷奶奶偶然间得到一枚桃子，二人服下后产下一子取名桃太郎。桃太郎长大后前往鬼岛寻宝，并最终打败了鬼大将取得财宝凯旋而归。到了明治时期，桃太郎的经历虽有了细微的改动，但整体上的故事结构并未改变，此后，桃太郎的经历被添加或者被改写，甚至被嵌入了军国主义的思想，但其基本内容却一直保留了下来。

桃太郎形象在最初是一位鬼岛寻宝的英雄少年，他力大无穷，机智过人而又善良孝顺。在明治维新之后，他又转变为一个为国征战的国民英雄，桃太郎的侵略行为被合理化，为日本的对外扩张提供了合理性。到了近代，芥川龙之介在保留桃太郎基本经历的同时，对桃太郎的形象加以改变，将其塑造成了一个懒惰、贪婪的掠夺者形象。桃太郎在日本影响巨大，自明治二十年开始，桃太郎这一形象便出现在日本小学官话教科书中，除此以外，以桃太郎为主角的动画电影也对日本社会产生了较大影响。

桃太郎在降生时，身材比一般的婴儿要小，直到十五岁时，才长得风姿秀丽。桃太郎的头上佩戴有缠头，身着裙裤，腰间系着母亲做的黄米团子和佩刀，手上拿着“日本最威武的桃太郎”的旗子。

最初流传的桃太郎力大无穷，英勇无比。到了江户后期，学者们对其经历进行添加和改写时，加入了“读书习字”情节，这使得桃太郎除了具有力大无穷的能力外，还具有知性文雅的特征，聪明果敢的能力。

桃太郎性格刚健充满着进取精神，面对鬼大将他毫不惧怕勇往直前。同时他也是一个充满孝心的人，在他凯旋而归后将获得的财宝与父母分享，使其得以安度晚年。桃太郎同时也是善良热心的人，在途中遇到了狗、猴、鸡三个动物，他都大方的将自己的黄米团子与他们分享，而在与鬼大将斗争的过程中，也正是有了三个动物的帮助，桃太郎才得以凯旋而归。

关于桃太郎的降生，一般分为了“回春型”与“果生型”两种说法。

在室町时代至江户时代前期，民间多流传“回春型”的说法，即在很久很久以前，有一对老年夫妇膝下无子，有一天老爷爷去山上割草，老奶奶则在河边洗衣。在老奶奶洗衣的时候，突然从远处漂来一个桃子，老奶奶用竹竿将桃子拨过来准备带回家和爷爷分享。二人吃下桃子后返老回春生下了一个男孩，取名桃太郎。

在二人获得桃子之后，一打开桃子便从中跳出一个男孩儿，因为这个男孩儿从桃中诞生，因此取名桃太郎。

桃太郎长大后，决定前往鬼岛寻宝，在临行前他带上了母亲亲手做的黄米团子，随后便踏上了征途。在途中，桃太郎先后遇见了狗、猴、鸡三只动物，并将黄米团子分享给它们，与他们结伴继续征途。

在他们开始望见鬼岛时，迎面一条大河挡住了去路，于是桃太郎骑在狗的背上，猴子骑在鸡背上，顺利的渡过了这条大河。

桃太郎一行到了鬼的老巢，他们与一群鬼众展开了混战，由于他们四个都吃过了黄米团子力大无穷，可抵千军万马，于是鬼们很快就败下了阵来。众鬼头目鬼大将请求桃太郎饶恕自己的罪孽并献上了所有财宝。

桃太郎一行人将所有宝物装上车运回家，老爷爷老奶奶看到后很是高兴，就连天子知道后都对桃太郎大力称赞，并赐予他们许多宝物，此后老爷爷和老奶奶得以安享晚年和桃太郎幸福的生活在一起。

桃太郎的父母。二人年迈且膝下无子，一次偶然的机遇使他们得到了一颗桃子，二人吃下后返老回春生下了桃太郎（一说打开桃子后，桃太郎从中跳了出来），淳朴善良，代表了彼时的普通民众。

桃太郎的伙伴。在前往鬼岛的路上，桃太郎先后遇到了这三只动物，并慷慨的向它们分享自己的黄米团子，与它们结为伙伴一起踏上征程。

桃太郎的敌人，鬼岛的众鬼头目。对于桃太郎起初抱有不屑的态度，在失败后转而请求桃太郎的原谅并献上所有财宝，残害苍生，无恶不作。

在最初的版本中，桃太郎前往鬼岛的原因在于希望从鬼岛获得财宝使家中摆脱贫困过上富裕的生活。桃太郎的父母均已年迈，又是老来得子对桃太郎悉心照料，这使得桃太郎在获得财宝后与父母分享，使他们能够安享晚年。

桃太郎力大无穷，在吃过母亲亲手做的黄米团子后更是所向披靡。而当他面对鬼岛上的众多鬼时也并没有胆怯，反而是拿上自己的佩刀第一个冲上前与鬼们斗争，从中可看出他的勇猛刚健。

黄米团子是桃太郎的母亲亲手做的，这对桃太郎意义非凡，但当他遇见狗、猴、鸡时也并没有吝啬自己的食物，而是将食物分给它们，也正是因为桃太郎的善良热心，才使得在之后大战鬼岛时得到了动物们的帮助能够凯旋而归。

至明治二十年，桃太郎这一形象进入教科书之后，他便化身为忠君爱国、义勇奉公的榜样。他的形象也由青年勇士形象转变为了“身着甲，手持军扇”的少年将军形象。桃太郎出征鬼岛的原因是由于鬼岛民众不服从本国教化，且残害苍生、掠夺资源，因此桃太郎要为天子、要为国家出征，讨伐鬼岛，其忠君爱国的武士形象从中可见一斑。

据民间流传，日本冈山县的吉备津彦命是桃太郎的原型人物。其一在于冈山县是著名的桃子产地，其二在于冈山县的吉备津神社供奉着大和朝廷时代平定海盗的英雄“吉备津彦命”，而他与桃太郎的经历有着相似性。在吉备津彦命平定吉备津地区之前，有一伙名叫温罗的海盗十分猖，其头目是当时朝鲜半岛百济的王子，精通兵法，骁勇善战，因此人们称其为“鬼”，他们的老巢也被称之为“鬼城”，吉备津彦命凭借自己的聪明才智将其打败，同时他麾下的三员大将在作战的同时还要负责饲养狗、猴、鸡三种动物，因此随着时代的流传，三员大将最终演变为了吉备津彦命饲养的三种动物。吉备津彦命的故事被后人加以改编就变成了桃太郎的故事。

从日本室町时代末期到江户时代中期，桃太郎一直保持着一个民间强者的形象，此时他去鬼岛的初衷是基于个人原因，为了获得财宝。桃太郎作为普通人家的孩子却具有强者之力，力大无穷，这也反映出了时人朴素的愿望：孩子能够茁壮成长，摆脱贫穷变得富裕。此时桃太郎便被赋予了大力民间强者的形象，以弱胜强、英勇无比。

自江户时代后期开始，国学者们便对桃太郎的形象进行了添加和改写，具体表现于在人物经历上，添加了“读书习字”这一情节，使得桃太郎的形象更为丰富，他不再是单一的勇猛刚健，也为他的性格中增添了知性文雅的一面，变得智勇双全，至此，桃太郎更加贴近于知识阶层国学者们心中理想化、英雄化的形象，这也为之后桃太郎形象纳入教科书奠定了基础。

到了明治时期，桃太郎已完全转变为了为国征伐的国民英雄形象。桃太郎前往鬼岛的原因不再是为了个人自身获得财宝，而是转变成因鬼岛民众“不服我皇国教化、残害苍生”故而要替国家征讨的正义之举。此时桃太郎的装束和外貌也发生了变化，桃太郎已由最初的强壮有力的青年形象转变成了身着铠甲手持一把画着弓箭和桃子的铁扇的少年将军形象。至昭和战时，这种“身着铠甲，手持军扇”将军形象便被固定了下来。

1924年，小说家芥川龙之介在保留民间故事基本情节的基础上，对桃太郎的形象进行改编，在《Sunday每日》上刊登了小说《桃太郎》，在这一小说中，芥川将桃太郎塑造成了一个贪婪、懒惰的侵略者形象，桃太郎出征的原因是由于厌恶田间劳作，所以才想到去鬼岛掠夺宝物，获得无本之利。而芥川将鬼岛居民描述成爱好和平的种族，则更凸显出桃太郎的残暴、冷酷的掠夺者形象。

桃太郎作为日本民间传说中的人物流传已久，影响深远。在日本，根据桃太郎这一形象创造出来的文学作品与卡通动画不计其数，具有代表性的文学作品如芥川龙之介的《桃太郎》、楠山正雄的《桃太郎》以及佐藤红绿的《桃太郎远征记》；卡通动画作品如《日本第一桃太郎》《空中桃太郎》《桃太郎海之神兵》等。而以桃太郎命名的酒店、餐厅等也不胜枚举，不仅如此，电视、广播文艺节目也常常以桃太郎为主题，桃太郎是日本家喻户晓的人物。

桃太郎的影响还体现在日本教科书中，自明治二十年到昭和十六年，桃太郎形象存在于日本小学国语教科书中，起初这一形象的纳入是为了涵养学生“勇气、慈爱、孝行”的美德，而随着军国主义的入侵，这些美德则被塑造成向日本天皇效忠的武士道精神，尤其是在昭和时代初期，桃太郎已变为了为国家对外扩张提供合理性的工具，并通过教科书传达给民众，借此同化民众，赋予侵略以正当性，对日本社会产生较大影响。

中国著名学者章太炎对桃太郎进行评价，他认为自己最讨厌的日本人就是征伐鬼岛的桃太郎，以至于对于喜欢桃太郎的日本国民都会生出一些反感。芥川龙之介对章太炎的评价表示叹服，并称章太炎的评价是一箭射向自桃而生的桃太郎。

中日友好活动家内山完造在《中国人的生活风景》一书中评价，他认为桃太郎征伐鬼岛，带回金银财宝的行为，实际上是地地道道的军国主义强盗行径。

日本著名民俗学家关敬吾认为，桃太郎这一形象实际上体现了成年仪式中被考验的年轻人所具有的勇气和胆量。

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