首届于1982年8月10日在北京举行。原定每四年举办一届，1986年第二届后改为每两年举办一届，1988年第三届后再次改为每四年举办一届。比赛项目包括5个固定项目和1-2个选设项目。截止2023年7月，共举办9届全国大学生运动会。
原定举办的
第十届全国大学生运动会由于主办机构于2013年7月决定将全国大学生运动会与中学生运动会合并为全国学生运动会，第一届于2017年9月在浙江杭州举办。原定于2020年8月16日在
青岛市举办的第十四届学生运动会受新冠肺炎疫情影响，推迟至2021年7月10日。
中国大学生体育协会（简称中国大体协；英文名称
联邦制 of University Sports of China，简称FUSC）于1975年成立，是根据国家法律、法规授权和行政机关委托，管理全国大学生体育竞赛的唯一合法组织。
1979年国家体委提出“要广开才路，把培养优秀运动员的路子搞宽”“积极鼓励大专院校设立高水平运动队”等措施，同时实施竞赛制度改革，“调动各方面办体育的积极性，多形式、多渠道、多层次造就大批优秀运动人才，推动体育运动的普及与提高”。同年3月《全国学生体育运动竞赛制度》提出“实施全国学生体育运动竞赛制度的目的，是为了更好地贯彻执行党的教育方针，检查体育教学训练工作，交流经验，相互学习，更有效地推动体育运动的普及与提高”;强调“学生竞赛应与业余训练密切结合，在竞赛安排、竞赛办法、竞赛内容和运动员年龄分组等方面应有利于促使各省、市、自治区按照思想一盘棋、组织一条龙、训练一贯制的要求，建立起层层衔接的训练网，为国家源源不断地培养出攀登世界运动技术高峰的优秀运动员后备人才”;明确“全国大学生运动会四年一次，全国中学生运动会四年一次”的要求。
全国首届大学生运动会于1982年8月10日在北京开幕 ，有来自704所高校的2255名运动员参加。 1986年，第二届后全国大学生运动改为每两年举办一届，两年后，第三届后再次改为每四年举办一届。在1990年3月12日发布的《学校体育工作条例》中将全国大、中学生运动会的举办形式固定下来，第十五条提出“全国中学生运动会每三年举行一次，全国大学生运动会每四年举行一次。特殊情况下，经国家教育委员会批准可提前或者延期举行”。此后保持每四年一届的赛制，直到2013年7月全国大学生运动会与中学生运动会合并为全国学生运动会。