该电视剧1995年首播，曾获第十五届全国优秀电视剧
中国电视剧飞天奖二等奖，第十三届
中国电视金鹰奖优秀长篇连续剧，第五届精神文明建设“五个一”
工程奖。
故事发生在
亚圣孟子的故乡
山东省。孟乐川（
王绘春饰）是
孟子的第六十八个孙子，对学习诗歌和成名没有什么兴趣。他钦佩母亲的商业才能，并在母亲的支持下创办了瑞祥绸缎庄。他立志成为一名好买卖人，并多次使瑞蚨祥绝处逢生。尽管如此，
瑞蚨祥还是数次陷入绝境。孟乐川用厚礼拉拢直隶
按察使袁世凯，没想到袁世凯得寸进尺，硬娶了孟乐川深爱的冬梅。他的堂弟高显阳（
高曙光饰）也放弃学业从商，追随
日本商人太野一郎（
王虎城饰），最终成为孟乐川的对手。
八国联军进攻北京后，瑞蚨祥化为灰烬。
帝国主义、封建官僚的魔爪紧紧抓住了中国民族商业的咽喉，尽管百般挣扎，但面对汹涌的战斗，瑞蚨祥仍然濒临绝境。
提起《东方商人》的由来，王新民说：“1990年，我在《通俗文学选刊》上偶然看到了小说《亚圣68》，这部小说把中国商人的地位、利与义的关系、困境与成长写得细致又精彩。几经周折之后我找到了作者
毕四海。毕四海看过《
啼笑因缘》，非常欣赏我们的团队，最终我们以5000元的价格买下了小说版权。
《东》剧的语言艺术是
高明的物语言的充分个化，使得人物形象鲜明生，令人难忘人语言强烈的动作性，使得剧情紧张激烈，扣人心弦人物语言的凝炼含蓄，令观众回味无穷，意味隽永。这些成功经验，值得电视剧和舞台剧的编导者学习和借鉴。(《语文学刊 评》)