1964年，杨有赓首次在贵州
锦屏县等地发现我国苗侗民族著名文献遗产“
清水江文书”（又称“锦屏文书”），并最早对其开展一系列整理研究。1988年执笔主编并出版国家民委民族问题五种丛书之一《
侗族社会历史调查》，首次系统介绍清水江文书概貌。1995年获日本国际学术交流基金会资助，应邀赴日讲学，以“外国人研究员”身份在
东京外国语学校国立亚非语言文化研究所从事合作研究。2001-2003年，陆续在东京外国语大学出版《贵州苗族林业契约文书汇编》三大册，首次将清水江文书推向国际学术舞台。杨有赓是学术界公认的清水江文书发现者和整理研究开拓者，是国际知名、目前全国首屈一指的苗侗民族契约文书专家。