木活字版是继毕升胶泥活字版之后，印刷技术上的一项重要创新。这种木活字版主要由梨木、枣木或其他质地柔软且纹理细致的木材制成，适用于印刷。尽管北宋时期的毕升曾尝试过木活字印刷，但最终成功实现这一技术的是元代科学家王祯。木活字版起源于宋代，在元代得到完善和发展。

关于木活字版的起源时间，历史上曾有不同的观点。一些学者认为宋代就已经出现了木活字印刷的作品，并提供了相关证据。然而，目前保存下来的最早木活字版印刷品是在1993年在贺兰县拜寺方沟方塔内发现的西夏文佛经印本，这些作品大约创作于12世纪下半叶。直到现在，可靠的史料表明，木活字版是由元代科学家王祯首次创造的。王祯，字伯善，山东东平人，他在元朝初期曾在旌德县和江西永丰担任官职。他对农业发展有着浓厚的兴趣，倡导种植桑树和棉花，并参与了农业工具的革新工作。他还编写了著名的农学著作《农书》，但由于字数众多，他决定采用木活字印刷来完成这本书。据记载，他在1311年利用自己设计的木活字印刷了《旌德县志》，并在短短一个月内完成了100部的印刷。不幸的是，这部重要的木活字印刷作品已经失传。此外，《农书》是否也采用了木活字印刷，这一点没有确切的记录留存下来。王祯详细描述了他的木活字制作过程、排版技术和印刷方法，并将这些内容收录在他的《农书》雕版印本之后，这成为了一份宝贵的印刷史文献。

王祯不仅发明了木活字，还设计了转轮排字盘和按韵分类存字法，极大地推动了活字排版技术的进步。他的这些创新虽然并非木活字版的最初发明，但对于木活字排版技术的发展做出了巨大贡献。元代的木活字印刷技术甚至传播到了少数民族地区，例如法国人保罗·伯希和在敦煌发现了元代的维吾尔文木活字，并将其带回欧洲。截至2013年，北京历史博物馆仅存有五个维吾尔文木活字。