特级上将是一种特殊荣誉军衔，主要由美国军队和中华民国政府在历史特定时期设立和使用。该军衔在美国一般是授予做出重大贡献的将领，而在民国政府则是授予武装力量的最高统帅，其地位可等同于其他国家的大元帅。

历史上享有“特级上将”一衔的共4人，分别为美国特级上将乔治·华盛顿、美国海军特级上将乔治·杜威、美国陆军特级上将约翰·潘兴、中华民国特级上将蒋介石。

目前，全世界已没有在世者被授予此衔。

1903年3月24日，为表彰时期海军将领在1898年马尼拉湾海战中取得的胜利，美国国会通过一项法案，决定授予乔治·杜威为海军特级上将（海军上将 of the Navy），并宣布从1899年3月4日开始生效。这个军衔高于四星级的海军上将（Admiral），并规定同等于中的海军元帅（Admiral of the Fleet）。同时，美国国会规定：逝世后这一军衔便自动取消，由此可看出此军衔是特别为设置的荣誉。

1919年9月，为了表彰陆军将领约翰·潘兴在第一次世界大战期间的杰出贡献，美国国会授权专门为其设立美国武装部队最高的军衔——美国陆军特级上将（General of the Armies）。

1944年美国时任总统富兰克林·罗斯福为表彰其手下将领的巨大贡献，准备为陆军参谋长乔治·卡特利特·马歇尔等人授衔“元帅”，但乔治·卡特利特·马歇尔因敬重老上级约翰·潘兴，不愿影响其威信而主动让衔。1944年底，陆军部长史汀生搬出历史上的高级军衔“General of the 陆军”和“Fleet 海军上将”，并取名为“陆军五星上将”和“海军五星上将”，以避开约翰·潘兴的军衔。

1945年7月，太平洋战争接近尾声，为准备受降日本，美国军队汇集了多位五星上将参与此次军事行动，但众多五星上将会给指挥带来权利冲突，因此美国陆军建议将总指挥官道格拉斯·麦克阿瑟晋升为特级上将，其地位等同于六星上将。然而，1945年8月18日，日本的投降使授衔特级上将的进程戛然而止。1955年，美国国会参议院和众议院联合决议授权德怀特·戴维·艾森豪威尔总统晋升道格拉斯·麦克阿瑟为特级上将，但这也引发了有关五星上将在军队中的问题，需要某些正式法规来处理其在军队中的资历和徽章等；并且，因为乔治·卡特利特·马歇尔地位高于麦克阿瑟，如果道格拉斯·麦克阿瑟晋升为特级上将，是否也应该晋升马歇尔。因为引发一连串的事情，道格拉斯·麦克阿瑟建议德怀特·戴维·艾森豪威尔总统取消自己的晋升。最终，有关特级上将的请愿在1964年因道格拉斯·麦克阿瑟去世而中止，陆军特级上将（General of the Armies）的殊荣将永远被约翰·潘兴独享。

其实早在1799年，美国国会便欲为总统任期满后仍担任大陆军司令的特设前所未有的最高军衔——“六星上将”，但由于不久即逝世，因此未能正式授衔。

1976年值美国建国两百年之际，美国国会通过法案，追封为美国历史年表特级上将（General of the Armies of the United States），并正式宣布此为美国最高军衔，以纪念他领导了美国独立战争胜利和美国的建立的功勋。

在亚洲地区，特级上将一衔出现于国民政府时期。从中国国民党建立自己的军队之初到1935年，海陆空军的官制基本沿用北洋政府时期的三等九级制。后为整顿军队军衔混乱情况，国民政府决定对军衔进行修订。1934年7月和1935年1月，国民政府重新制定了陆、海、空军《官制表》和《士兵等级表》。1935年3月30日，国民政府颁布了《上将任官施行条例》，把上将分为第一、第二两级，并增设特级上将。特级上将作为最高军衔，授予陆海空军最高长官。

1935年3月27日，国民党中央政治委员会决定任命蒋介石为特级上将；3月30日，国民政府公布《特级上将授任条例》。4月1日，国民政府授予时任国民政府军事委员会委员长的蒋介石特级上将一衔。1980年6月29日，台湾地区政府公布经修正的《陆海空军军官士官任官条例》，以“一级上将”作为台湾地区武装部队的最高军阶；2000年11月1日，台湾地区政府正式废止《特级上将授任条例》。自此，作为最高军衔的特级上将一衔自始至终为蒋介石独享。

军中常用袖章、肩章和领章表示军衔。值得注意的是，特级上将并非所谓的“六星上将”，其军衔标志在不同时期均有不同样式。

美国的五星上将一衔在1944年才产生，在这之前，美军肩章上最多只有4颗五角星。因此，被追授特级上将军衔的乔治·华盛顿在逝世时，还是一位三星将军；而于1903年获衔的约翰·杜威和于1919年获衔的约翰·潘兴，其肩章则均是4颗五角星（仅在现行上将军衔肩章上略作装饰），从未出现过佩戴5颗星或6颗星的情况。

杜威的肩章由金边黑色打底，肩章上的图案由2个金色船锚加4颗银星组成。潘兴则得到了国会的特别规定，由他自主设计，肩章上的图案为4颗金星。1976年，国会追授华盛顿为特级上将的同时也为其设计了相应的肩章图样，但这一样式只作为理论存在过。

中国抗日战争胜利后的初期，特级上将的军衔标志同一、二级上将一样，都是金版领章上缀3颗三角星。到了后期，国民政府改用袖章、肩章、领章表示军衔，特级上将的军衔标志也有了极大的变化。

将官袖章在袖饰上方横镶金辫3道，再在金辫上用金线秀梅花1-3朵表示军阶，特级上将再在梅花上加缀3个品字形圆环。1937年2月28日，国民政府发布训令，按蒋介石手谕，将原定特级上将在梅花之上缀的品字形圆环改为套环形，环之圆径酌情缩小。

特级上将的肩章同其他将官肩章并无区别，都是以黑色为底，沿边和圆盘之边均用金线镶，圆盘正中绣梅花1朵，自花朵周围起绣外射光芒5道，花的四周绣折带形，圆盘边镶嵌金质线穗1排，圆盘上缀金色立体三角星3颗，表示官不分阶。

将官领章为长方形，以金色为面，中嵌1-3颗立体三角星表示官阶。特级上将除用3颗星的上将领章外，另在上衣两袖袖口上面加缀3个金辫制品字形圆环。