叶钻祥自幼练习武功，年轻时是清朝的一名武秀才。因家境贫寒，四个哥哥均到南洋谋生，他独自留在家乡做酿酒、卖豆腐等小生意来维持生计，并偶尔作为“
水客”，在南洋和雁洋之间传递消息和物品。叶钻祥与妻子陈秀云共生育8个子女，其中只有4个存活下来，分别为儿子叶剑英、叶道英和女儿叶才英、叶顺英。
叶钻祥出生于1871年，亦有记载为1870年或1872年，是
广东省梅县雁洋下虎形村村民，自幼练习武功，年轻时是
清代的一名武秀才。因家境贫寒，四个哥哥均到南洋谋生，他独自留在家乡。叶钻祥因为人耿直，看不惯当时清朝政府一些贪官的所为，所以很不得志，只得摆摊经营做些酿酒、卖豆腐之类的小生意来维持全家的生活，此外，还帮人杀猪、打鱼，有时兼做“
水客”，往来于南洋与雁洋之间，为乡亲传信捎物。
1891年左右，出生于梅县
松口镇梅教乡
田背村的陈秀云嫁给叶钻祥。婚后，
陈秀云负责操持家务并打短工补贴家用，夫妻感情很好。叶钻祥不论肩挑叫卖还是街头摊售，总是小本营利，生计维艰。家中常缺钱买米，吃了上顿没有下顿。叶钻祥和陈秀云共生育了8个子女，其中4个未及成年即病逝。叶剑英为二人次子，在存活下来的4个孩子中居长。
叶钻祥的父亲叫叶福智（1828年—1893年），生有五子，依次为铭祥、钦祥、鉴祥、锡祥、钻祥。他在家中排行老五。因家庭贫苦，他的四个哥哥都先后到南洋谋生。五兄弟分家时，叶钻祥只分得一间半房子，家中只有3分2厘旱地。
在叶钻祥童年的时候，他父亲曾为五个儿子收养了五个
童养媳，等他们长大成婚。童养媳是
客家地区盲婚习俗，当儿子出世后，以较少的钱物换取他人的女孩收养，长大后配给儿子做妻子。钻祥的童养媳
陈秀云是2岁时卖到叶家的。叶钻祥19岁那年，与陈秀云姑娘结为夫妇。
叶钻祥的妻子陈秀云，比叶钻祥小3岁，生于1873年(清同治十二年)，是梅县
松口镇梅教乡田背村人。自幼参加家务劳动，没有读过书，是典型的客家妇女，25岁时生下次子叶剑英。叶钻祥很喜欢儿子这个儿子，按照叶氏族谱，给他取了个名字叫叶宜伟。 后来叶宜伟为了表示投笔从戎的决心，特意把自己的名字“宜伟”改为“剑英”，立志做“民之利剑”，为国为民，英勇奋战。
叶钻祥和妻子共生有8个子女，叶剑英排行第二，但只活下来4个，叶剑英在叶钻祥夫妇存活下来的孩子中居长。叶剑英有一个弟弟叫叶宜导（叶道英）和两个送给别人家做
童养媳的妹妹，即叶才英和叶顺英。
叶家门前有一个莲塘，叶剑英每天都跑到这里来玩耍。有一次他在莲塘里学大人划船，当船离岸越远时，他害怕了。此时叶剑英的小伙伴急忙喊来他的父亲，叶钻祥得知此事后飞跑过来，跳进塘中，抓住木板将儿子拖到了岸上。叶钻祥是一位严厉的父亲，对儿子的要求比较严，不过却极少打骂。这一次险情令他比较生气，于是打了叶剑英两巴掌并训诫叶剑英以后不准再这样。
第一次鸦片战争后，
中原地区人民的生活更加困苦不堪。叶钻祥作为当时的一名武秀才，只要肯为政府做事，马上就可以改变当时家庭的困境。然而，叶钻祥没有这样做，他宁肯带着一家人吃苦受累，也不违心地去为已经腐败了的清朝政府做事糊口。